祠堂的烛火被穿堂风卷得直晃，灯芯噼啪爆响，溅起的火星子落在青砖上，像极了刘氏当年手把手教苏荞锁边时，灶膛里蹦出的炭粒。

苏禾坐在供桌前的木椅上，指节因攥紧那封染血的信笺而泛白——信上的字迹她认得，是刘氏儿子王小勇的，边角还沾着暗红的血渍，不知是伤者的还是他自己的。

刘氏跪在蒲团上，脊背佝偻得像被霜打蔫的稻穗。

她抬头时，眼角的泪在烛火里泛着水光：大娘子，上月我去县城卖绣帕，在城隍庙后巷被周文远的人截住。

他们给我看这封信......她喉咙里发出破碎的抽噎，小勇在信里说，他被征去修黄河堤坝，工头要克扣粮饷，他争了几句就被打得头破血流。

周文远的人说，只要我把绣坊的新样偷给周家，他们就能让县尉递话，保小勇平安。

苏禾的指甲深深掐进掌心。

她记得三年前春荒，刘氏背着半袋米来敲苏家院门，说小勇在镇上学箍桶，能挣口饭吃；她记得去年冬日，刘氏把自己织的棉袜塞给苏荞，说阿荞脚凉，婶子手笨，针脚粗了些；她更记得绣坊刚立起来时，刘氏蹲在染缸前搓洗靛蓝布，双手泡得发白，却笑着说大娘子带我们走的路，比我这双眼睛还亮堂。

所以你就信了周文远的鬼话？苏禾的声音像浸了冰水，你可知他去年如何逼死王屠户家的小儿子？

不过是王家不肯把屠宰铺盘给他，他就买通里正说王家儿子是逃兵！

刘氏突然往前爬了半步，膝盖撞在青砖上发出闷响：我、我实在没别的法子......前日里正来传话，说小勇被调去前线了！

说是黄河堤坝修完要去河北抗辽......大娘子，我就这么一个儿子啊！她抓住苏禾的裙角，指甲几乎要抠进布料里，我昨夜翻来覆去想，等把这趟绣样送了，我就把攒的钱都拿出来，求大娘子千万别声张......我保证以后......

以后？苏禾猛地抽回裙角，木椅在地上划出刺耳的声响。

她转身看向供桌上的列祖牌位，牌位上的苏字被烛火映得忽明忽暗，像极了她刚接手家那时，在破墙上歪歪扭扭写的苏记绣坊。你偷的是扬州盐商的新样，她抓起小桃刚呈上来的密档，是染坊要的缠枝菊工艺，是能让咱们绣坊接下州城三十家布庄订单的百子图！

你把这些送出去，周家就能抢了咱们的生意，断了二十七个绣娘的活路！

密档哗啦一声散在刘氏面前，最上面一页是苏禾亲手画的百子图线稿，边角还留着她用炭笔改过的痕迹。

刘氏盯着那页纸，突然像被烫到似的缩回手：我、我没看内容......他们只说要新样，没说......

没说这些是咱们的命！苏禾的声音陡然拔高，惊得梁上的麻雀扑棱棱飞走。

她深吸一口气，指甲在案几上敲出急促的节奏——这是她从前算田亩时的习惯，算不清账就敲桌子。小桃，她转头看向立在门边的侍女，你去库房，把上个月周家用次等丝线换咱们上等绣线的凭证取来。

小桃应了一声正要走，祠堂外突然传来急促的脚步声。

阿柱的声音跟着撞进来：大娘子！

赵三娘被抓住了！

她背着包袱要出村，包袱里全是咱们绣坊的绣针和染料配方！

门吱呀一声被推开，赵三娘被两个家丁架着拖进来。

她发髻散乱，绣鞋掉了一只，见着苏禾就扑通跪下，膝盖在青砖上磕得生响：大娘子饶命！

是周文远逼我的！

他说我弟弟在县里当差，要是我不帮他偷东西，就说我弟弟私藏官粮！

我弟弟才娶了媳妇啊......她拽着刘氏的裤脚哭嚎，刘婶，你不是说周秀才说话算话吗？

他说只要咱们办妥这事，就给咱们儿子弟弟写保状......

刘氏浑身剧震，像被人兜头泼了盆冷水。

她突然抓住赵三娘的手腕：你也收了他的信？