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“当着众人那般驳斥她们，旁人定会说你宠妾灭妻、不懂礼数，甚至苛待同僚。为了我，不值得。”

谢征伸手，再次将她的手紧紧握住：“值不值得，向来由我说了算。”

樊长玉怔怔望着他许久，眼眶愈发泛红，却终究强忍着没落下泪来。她反手握住他的手，攥得极紧。

“可你得罪了周大人，他如今是兵部侍郎，你日后还要与他共事。”

谢征轻轻摇头：“得罪便得罪了。他若因这点琐事记恨于我，这般同僚，不交也罢。”

樊长玉低下头，将脸埋进他掌心。她的手微微发颤，并非惧怕，而是压抑了一下午的委屈与酸涩，终于在此刻翻涌上来。谢征未曾多言，只让她靠着，抬手轻轻拍着她的背，如同安抚一个受了委屈的孩童。

马车驶入熟悉的巷弄，停在侯府黑漆木门前。谢征先下车，伸手将她扶下。樊长玉站在门口，取下头上那支木簪攥了攥，又重新插回发间。

“谢征。”

“嗯。”

“往后再有这般宴席，我不去了。”

谢征唇角微扬，温声应道：“好，不去了。任凭谁来请，都不去。”

二人并肩步入侯府。院中，宁娘正蹲在鱼池边看锦鲤，见他们归来，立刻拄着拐杖快步迎上：“姐姐，怎么这般早就回来了？”

樊长玉蹲下身，伸手揉了揉她的发顶：“想你了，便早些回来。”

宁娘虽不信，却也没有多问，只将手中一块桂花糕递过去：“姐姐吃，可甜了。”

樊长玉接过咬了一口，软糯香甜的滋味在口中化开。她将剩下的半块尽数塞进嘴里，细细嚼了许久才咽下，轻声道：“甜。”宁娘当即笑开，眉眼弯弯，满是欢喜。

当夜，樊长玉又杀了一头猪。

她挽起衣袖，手持屠刀立在猪圈中，一刀落下，干脆利落。郑铁柱帮忙烧水，周远递刀，陈狗子接血，李大憨抬猪，孙大有刮毛，众人各司其职。宁娘蹲在一旁按着猪后腿，忙得满头大汗；谢征则蹲在另一侧按着猪前腿，衣摆沾了血污，腰带松垮，衣袖也尽数湿透。

管家立在廊下看着，此番既未叹气，也未转身离去。他静立片刻，转身去往灶房，亲手烧了一锅热水，端到后院，放在樊长玉脚边：“夫人，热水，烫猪毛用。”

樊长玉微微一怔，抬眼看向他。管家依旧是那张瘦长脸庞，留着山羊胡，可眼神却与往日不同，少了几分疏离淡漠，多了几分说不清道不明的认可。

“多谢王叔。”

管家微微颔首，转身离去。走了几步，又回头望了一眼，嘴角悄然勾起一抹浅淡的弧度。

猪宰杀完毕，樊长玉站在院中，满身血污，几缕发丝散落颊边，脸上还溅着血点，却笑得眉眼弯弯。谢征立在她身侧，同样一身血迹，伸手轻轻拭去她脸颊上的血珠，指尖在她肌肤上顿了顿。

“樊长玉，你是最好的。”

樊长玉望着他，望着他眼底清亮的光，望着他沾了血渍的脸庞，望着他染了血污的衣袍。忽然间，那些闲言碎语不再刺耳，那些异样目光也不再灼人。只因他在身旁，只因他亲口说，她是最好的。

她踮起脚尖，在他脸颊上轻轻一吻，吻罢便转身，大步朝着灶房走去，声音清亮：“明日给你做红烧肉。”

谢征立在原地，指尖轻抚过被吻过的脸颊，嘴角缓缓扬起笑意。

灶房灯火亮起，笃笃的剁肉声很快响起，一刀又一刀，在侯府的夜色中飘远。宁娘坐在灶房门口，将枣木拐杖搁在膝头，听着这清脆声响，吃着桂花糕，脚尖轻轻打着拍子。

管家自月亮门后走出，立在院中，仰头望着漫天繁星。星辰繁密，如同撒落的碎银，铺满夜空。他望了许久，才转身回了自已的屋舍。

侯府的夜，重归安静,可这安静之中，有灶房暖黄的灯火，有笃笃的剁肉声，有猪圈里猪崽的轻哼，还有明日红烧肉的甜香,烟火、声响、暖意交织在一起，将这座五进五出的侯府填得满满当当，不再空寂，不再寒凉，更不让人心生惶惑。