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常氏的眼圈一下子就红了。
她快走了几步过来，在他面前站定，上上下下地打量了好几遍，像是要把他身上每一处都确认一遍。
然后她抬起手，在朱橚的胳膊上捶了一下。
“你这孩子，你知不知道你昏了多久，你知不知道这些天宫里的人都快急疯了，你知不知道妙云都担心成什么样了，你还有心思跟我贫嘴。”
一连三个“你知不知道”，说到最后眼眶已经红透了。
“大嫂，我这不是醒了嘛。”朱橚被她捶得龇了龇牙，“您轻点，我这身板子还没养回来呢，禁不住您打。”
常氏破涕为笑，嗔怪地白了他一眼。
“你这张嘴，昏了一个多月都没闲着是吧，不过这样才对，你要是醒过来变得正经了，我反倒要以为你被人换了魂了。”
朱橚正要接话，肚子先替他开了口。
咕噜噜一串响动，在安静的庭院里格外清晰。
他的脸微微一热，干咳了一声装作若无其事。
常氏被他这副死要面子的模样逗得笑了出来，拿袖口擦了擦眼角残余的湿意，连忙对候在旁边的团香吩咐道：“团香，去把妙云给殿下备着的那些东西端出来。”
团香红着眼圈点了点头，踮着脚尖进了偏殿，不多时便端着一只托盘出来了。
盘子上搁着几样精致的小点心，枣泥酥、桂花糕、芝麻卷，都是他从前在吴王府里嘴馋时最惯吃的那几样。
还有一壶茉莉花茶，揭盖便有一缕清幽的花香冒上来。
“妙云每天都备着这些。”常氏替他斟了一杯茶，“说你醒来头一件事肯定喊饿，枣泥酥是你的口味，茉莉花茶是你吃点心时候最惯喝的，她记得清清楚楚，一天不落地备着，头一天的没动便撤下去换新的，换了这么些天了。”
朱橚端起那碟枣泥酥，抓起一块便往嘴里塞，三两口咽下去，又抓起第二块。
“你慢点吃，空了这么久的肚子，积食了可不好受。”
他含糊不清地应了一声，又灌了一口茉莉花茶，将噎在嗓子眼的糕点冲了下去。
茶是温的，不凉不烫，冲下去把嗓子里那股干涩冲开了，整个人从里到外地舒坦了一截。
常氏看着他狼吞虎咽的样子，心里头那块悬了许久的石头总算是落了地。
能吃成这样，就没什么大碍了。
朱橚嚼着第三块枣泥酥，抬眼打量了一下对面的常氏。
“大嫂，你也瘦了。”
常氏愣了一下，下意识地摸了摸自已的脸颊，随即摆了摆手：“整个东宫都瘦了，你那好大哥这些天批完奏本就来你屋里坐着，坐到后半夜才肯走，黑眼圈比你还重。”
她说着说着又红了眼眶，拿袖子按了一下。
“你这孩子，上回从应昌送回来的那封信，你大哥看了两遍。第二遍看到你让父皇保全他和雄英那一段，他在书房里坐了一整夜。你知道你大哥什么性子，从小到大在人前哭过几回？那天夜里我去给他送宵夜，隔着门听见里头有动静，推门进去的时候他背对着我，肩膀一耸一耸的，我这辈子头一回见他那样。”
朱橚垂下眼，嘴角扯了一下。
“都怪我当时觉得自已凶多吉少，写那封信的时候太丧气了，回头我跟大哥赔不是。”
“你跟他赔什么不是，他高兴还来不及呢。”常氏擦干净了眼角，缓了缓，脸上重新浮出了笑意，“你是不知道，四天前你的病情恶化之后，你大哥连夜去翰林院翻前朝的兵制旧档，叫了几个老翰林通宵整理。从唐代的府兵制到宋代的募兵制，逐条地比对利弊，第二天便拿着奏本去见了父皇。”
“外头的人都说太子仁厚守成，什么事都顺着父皇，可这回军户改革的事，你大哥是头一个站出来支持的。旁的不论，单这一桩事，朝堂上多少人看走了眼。换以前，这种动国本的大政，他定然要反复斟酌、广纳群议，还要顾虑朝中守旧派的反弹，先安抚，再徐图。”
“可这回他二话不说就替你把旗扛过去了，他跟我说过一句话，说老五在赤勒川上许给那些将士的事，就算老五挺不过去，当大哥的也要帮他办成他的遗愿。”
朱橚正端着杯子喝水，听到这里呛了一口。
“大嫂，能不能换个说法，什么叫遗愿，我这不好端端地坐在您面前呢。”
常氏愣了一息，随即自已也笑了起来：“对对对，是我嘴笨，该打该打，可你也别怪我，你这些天的样子，我们心里头装的全是最坏的打算，说顺嘴了。”
“顺嘴也不行，多不吉利。”朱橚嘟囔了一句。
常氏笑着拍了他一下。
“对了，你二哥也没闲着，他不知从哪里找了一个黑衣和尚，说是佛法精深，在宫里做了好几日的祈福法事，佛堂里的香烟熏得父皇那边都闻得到。”
“你三哥更离谱，他在民间寻了一个写话本的罗夫子，说那人写什么三国故事写得极好，你三哥非要拉着人家把你们在赤勒川的事写成戏文，硬是要把你们在赤勒川的故事编成杂剧排出来。上回进宫来还跟我念叨了两段，说什么吴王持刀斩旌旗，夜破元军十万兵，那词编得我鸡皮疙瘩掉了一地。”
朱橚手里的茶杯顿在了半空：“三哥这是要把我编成说书的段子？”
“你三哥原话是，要让天下的老百姓都知道他弟弟的英勇，他那个人嘴上没个把门的，心眼却是实打实的。就是苦了那位罗夫子，你三哥天天跑去催稿，一天三趟地堵在人家门口，嫌写得慢便搬了把椅子坐在书案旁边盯着，催得那罗夫子的头发都快薅秃了。”
朱橚笑着摇了摇头，又往嘴里塞了一块芝麻卷。
常氏看着他吃了片刻，语气忽然柔了下来。
“五弟，还有两件事，大嫂该谢谢你。”
朱橚抬起头。
“蓝玉这回论功行赏，封了永昌侯。出征前你大哥去敲打他收敛军纪，他这回在前线果然规矩了许多，没有像从前那样纵兵劫掠，军纪干干净净的，兵部的考功簿上一条劣迹都没有。蓝玉是我娘家的人，他那个脾气若是没人拽着缰绳，迟早要闯出天大的祸来，你出的主意帮我把他的那根缰绳勒住了，便是替我常家保住了将来。”
朱橚摇了摇头：“大嫂，咱们是一家人，说这些就外道了。”
“还有你那封信。”常氏的声音轻了几分，“你在应昌写给父皇的那封家书，里头有一段是替我说的话，你大哥把那段话一个字一个字地复述给了我听。”
她吸了一口气。
“五弟，这东宫里头，旁人敬我是太子妃，面上客客气气的，背地里什么都有。可真正肯在这皇宫里替我撑腰的，也就只有你和妙云，大嫂都记着，一辈子都记着。”
“大嫂，咱们就不用说这些了，您要是再跟我道谢，我可就真不好意思来东宫蹭饭了。”
常氏被他这话噎了一下：“你蹭了东宫多少年的饭，什么时候不好意思过？”
“那不一样，以前蹭得理直气壮，是因为大哥从来不跟我算账。您这一谢，我回头再来蹭饭的时候就得思量，是不是该带两坛酒上门才说得过去，那多累得慌。所以大嫂，为了我往后还能心安理得地吃东宫的伙食，您就别谢了，咱们扯平。”
常氏笑得肩膀直颤，点着他的额头说：“你这张嘴，真是欠你媳妇收拾。”
“不过说到那些书信，”朱橚语气随意了些，“我在应昌的时候，妙云来信里头提过一句，说吕氏的父亲被贬出京城了？这事我一直没来得及细问，如今吕氏那边是什么情形？”
常氏拿帕子让他擦了擦嘴角沾的糕渣。
“父皇下旨剥了她对允炆的教养之权，如今允炆跟着雄英一起由我来带。吕氏还住在东宫，可跟从前大不一样了。你大嫂我是什么性子你清楚的，本来在东宫就是个不争不抢的，什么事都退一步海阔天空，可她们倒好，拿我的退让当软弱，竟欺负到妙云头上去了。”
“后来你那封信传回来，你大哥拿着那段话来找我谈了一整夜，我要是再躺着装糊涂，可真对不起你这份心意了。如今东宫的事情，我在跟母后学着打理，你别说，管起来还真有几分意思。”
朱橚点了点头，感慨道：“大嫂，其实咱们俩都是一丘之貉。”
常氏的眉毛挑了起来。
“我本来也是个惫懒到家的性子，天底下的事能躲便躲，能赖便赖。可后来遇上了妙云，她那个人你是知道的，满身的才气和心气，跟在她旁边，我要是还整天无所事事，她虽然嘴上不说，心里头多少会失望。”
“以前赤条条一个人，吃饱了全家不饿，爱怎么懒怎么懒。如今身边多了这些牵挂，牵挂越多，便越不敢松懈，越不敢辜负。大嫂你也是，从前不争是因为觉得不值当争，如今争了是因为身后有值得护着的人。放不下，便只好撑着往前走了。”
常氏看着他，眼底温温软软的。
“你变了许多，又好像什么都没变。”