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苍穹如洗，朔风渐起。

周起从白虎堂内步出，去都督府内庭与苏紫道了个别，便准备回府整顿行囊。

刚穿过一处假山回廊，便撞见了正提着鸟笼溜达的曾先生。

周起迎上前去，抱拳笑道：“曾先生，多日不见，您老这身子骨可还硬朗？前些日子，小子命人给您送去的那套越窑秘瓷，您使着可还顺手？”

曾先生斜睨了他一眼，哼笑道：“你小子最有良心。满都督府的将官，就你还惦记着老朽这把老骨头。那秘瓷温润如玉，老朽每日烹茶，爱不释手，只是受之有愧啊。”

“先生这说的是哪里话。”周起正色道，“先生于周起，便是那秘瓷中的茶引。若无先生提点，周起这碗茶，怕是早凉透了。”

曾先生停下脚步，将鸟笼挂在回廊的飞檐下，收起了玩笑之色：

“大帅命你前出布防，可曾交代你这防线纵深几许？”

周起一愣，如实答道：“大帅只说前出布防、广设游哨，至于具体屯兵何处、防线长短，并未有明确的帅令。”

曾先生微微颔首：“大帅是知兵之人，这是信任你，不愿束缚你的手脚。但老朽有一言，周千户不妨听听。”

他缓缓转身，伸手指向北面的长空。

“阿勒坦此人，乃是百年一见的雄主。其用兵最善声东击西、避实就虚。他此番若是挥师南下，未必会一头撞在你巡防营死守的正面防区上。”

周起眸光一凝，若有所思。

曾先生继续道：“老朽听闻，右路军韩岳那边，最近与锦国兵马在边界上对峙吃紧，分身乏术。若阿勒坦趁右路军被牵制，遣一支精骑从东北方向绕道夹击，右路军的侧翼便危矣。”

周起眉头紧锁：“韩岳与咱们大帅素来不睦，大帅自然是懒得去理会右路军的死活。但若是右路军有失，让天狼人的铁骑长驱直入，我左路军的侧背也会受到夹击。真到了那一步，末将当如何自处？”

曾先生抖了抖袖口，意味深长地看了他一眼：“将在外，如何自保侧翼不失，你心中当有计较。”

说罢，曾先生转身便走，步伐虽然有些蹒跚，却不带半分停滞。

“哎，先生，您怎么总喜欢把话只说一半……”周起看着他的背影，苦笑着摇了摇头。

……

周府内宅。

周起将苍狼王称汗、自已将重掌巡防营前出布防的消息，告知了顾怡岚与林红袖。

“此次出兵，凶险未知。不过好在‘众生相’这颗毒瘤和薛远瞻这等隐患都已被镇狱司拔除，沈渡也押着人回京了。如今的云州城内反倒是块干净的安稳地，你们就好生在家中等我凯旋。”

林红袖攥着腰间的双刀，刚要开口请战。

顾怡岚却先一步按住了她的手，温婉而坚定地看着周起：

“周郎，让红袖妹妹和马师傅随你同去大营吧。大战在即，刀剑无眼，你身边多两个信得过的高手帮衬，我在家中也安心些。”

“府里有石墩、石柱他们几个机灵的，足矣护我周全了。你莫要分心挂念家里。只是有一桩，你要全须全尾地把红袖妹妹带回来，少一根头发，我可不依。”

周起迟疑了片刻，握住顾怡岚的手，郑重道：

“好，听夫人的。你身怀六甲，眼下什么事都大不过你的身子。若遇着什么难处，第一时间派人去大营寻我。我若不在，你便直接去寻大帅帮忙。对了……”

周起顿了顿道：

“我已打听过，知府夫人姓苏，她并未被押赴京城。镇狱司审查知府亲眷，她未曾参与薛远瞻的谋逆勾当，且主动供认了重要线索，算是有戴罪立功之举。”

“秦山的人将她留在云州暂时看押，走个过场。过段时日风头平息，应该便会放人。届时我若不在城内，你接到消息，便去接她回府休养吧。”

顾怡岚眼眶微红，点头叹道：“苏姨在那囚笼里困苦了半生，如今这般，也算因祸得福、脱离苦海了。周郎，苏姨是母亲少时的手帕交，妾身想安顿好姨母的下半生。”

周起拍了拍她的手背：“方御史被那毒妇刺中颈部，伤势颇重，尚未醒转。秦指挥使已将其妥善安置在卫所，有医官日夜照看。待战事平息，我便去寻访名医，看能否为他续命。”

……

一个时辰后。

周起带着卫凌、林红袖、马不六等人，押着一百多把新造好的连弩，回到了落马坡巡防营的驻地。

军器局的岳大鹏、张大伦等几个机灵的汉子，也被他一并点齐，带回了营中。

巡防营签押房内。

秦铁衣、杜游、孟蛟、陆迁等一众巡防营骨干将校，见周千户终于归营，皆是面露喜色。