周宁抬手压下众将的喧哗，声线沉稳却带着不容置疑的威严：“福亲王祸乱中州，毒害水源，引发瘟疫，致使生灵涂炭，此等国贼，必当诛之！

传我将令，留半数兵马镇守中州，继续把控水源、严防瘟疫复燃，安抚百姓；其余精锐，随我挥师东进，直取福亲王贼营，擒杀祸首！”

军令一出，全军振奋。

周宁麾下将士本就感念王爷护民之恩，又恨福亲王阴毒行径，个个士气高昂，披甲执刃，列队出征。

大军开拔之时，百姓自发夹道相送，将干粮、清水塞到士兵手中，声声祝福与呐喊，更让军心大振。

周宁亲率先锋部队，一路军纪严明，疾行突进，旌旗猎猎，刀枪如林，气势如虹，直扑福亲王残营。

兵锋将至，福亲王大营早已乱作一团，哨兵远远望见周宁大军的旗号，吓得魂飞魄散，连滚爬爬回营报信。

帐内众将听闻周宁挥师而来，更是面无人色，纷纷跪地请求福亲王早做决断，如今军中瘟疫难控，战力尽失，根本无力迎战，若是死守，只会全军覆没。

福亲王看着帐下瑟瑟发抖的将领，听着帐外越来越近的行军号角，心中最后一丝顽抗的念头也彻底破灭。

他深知，周宁大军士气正盛，自己这边病兵残将，毫无胜算，若是顽抗，非但自己性命难保，仅剩的部下也会尽数丧命。

万般无奈之下，他咬牙下令，舍弃染病无法行军的士兵，收拢仅剩的精锐残部，焚毁营中无用辎重，连夜仓皇撤军。

夜色沉沉，福亲王带着残兵败将，一路狼狈奔逃，不敢有丝毫停留，唯恐被周宁大军追上。

周宁率军抵达福亲王大营时，只见空营一片狼藉，遍地都是丢弃的兵器、粮草与染病士兵的遗物，瘟疫的浊气弥漫其间，尽显颓败之态。

斥候快马回报，福亲王已率残部向南逃窜，退守南州。

周宁勒马立于营前，望着南州方向，神色冷肃。

他并未贸然追击，一来南州地势险要，福亲王残部退守之后必有防备，贸然进军恐遭埋伏；二来中州瘟疫尚未完全平息，百姓仍需安抚，防疫之事不可松懈。

当即下令，清扫福亲王旧营，妥善安置营中染病士兵，收拢失散百姓，随后率军回守中州，一边加固防线，一边继续推进防疫赈灾事宜，彻底稳固后方局势。

经此一役，福亲王元气大伤，从权倾一方的亲王，沦为退守南州的丧家之犬，声名尽毁，兵力大减，再无能力掀起大风浪。

而周宁则因护民有功、用兵如神，声望再度攀升，深得军民拥戴，彻底掌控了中州局势，为后续平定祸乱、安定天下，筑牢了坚实根基。

色如墨，南州城主府的偏殿内，烛火摇曳不定，映得福亲王那张脸愈发灰败憔悴。

几日奔逃，他鬓角竟已染了霜白，锦袍上沾着泥污与血痕，腰间玉带松垮垮系着，再无半分当日在中州的威风。

案前摊开的南州舆图，被他指尖狠狠戳在边缘，指节泛白。身后站着的，只剩寥寥几个残兵败将，有垂头丧气的谋士，也有满身伤痕的将领，连大气都不敢喘。

“周宁……周宁小儿！”福亲王猛地拍案，案上茶杯哐当翻倒，茶水泼湿舆图，晕开一片深色，“本王竟栽在他手里！偷鸡不成蚀把米，如今倒叫他成了护民的英雄，本王却成了人人唾弃的国贼！”