“绝非孩儿所为！是…是宁王三子朱习！是他！是他害死了景王！”
他不敢再有丝毫隐瞒，如同竹筒倒豆子般，将那段骇人听闻的秘辛和盘托出。
“那朱习…其母出身低微，相貌却…却与景王殿下有七八分相似！
他…他自幼便心怀异志，暗中筹划…不知用了什么手段，竟…竟真的寻机掉了包，将真正的景王殿下害死，他自己则…则李代桃僵，装疯卖傻，被囚于高墙之内，以待天时！”
严世藩痛哭流涕。
“孩儿…孩儿虽早有所察，但…但当时只觉得此事荒诞离奇，且…且朱习许以重利，承诺他日若得势，必…必以我严家为尊…孩儿一时鬼迷心窍，便…便未曾声张，也…也未曾阻止…父亲！
父亲明鉴！孩儿绝无弑害皇子之心啊！孩儿…孩儿只是…只是想多留一条后路…”
书房内死一般寂静，只剩下严世藩压抑的哭泣声和烛火噼啪的微响。
严嵩呆呆地站在原地，脸色变幻不定，震惊、愤怒、恐惧、乃至荒谬感交织在一起。
他一生历经无数风浪，自认早已看透人心鬼蜮，却万万没想到，皇族内部的倾轧和阴谋，竟能诡异、酷烈到如此地步！
兄弟相残，李代桃僵…这简直是闻所未闻！
良久，他长长地、沉重地叹了一口气，声音中充满了无尽的疲惫和一种认命般的苍凉。
“杨家人…杨家人对自己人，尚且如此…呵呵…呵呵呵…”他发出一阵低沉而苦涩的冷笑。
“如此看来，他们…是绝不会放过我们了…”
他缓缓抬起头，眼中最后犹豫和彷徨彻底消失，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝和冰冷彻骨的算计。
“既然如此…那就…将这条路，走到黑吧！”
严世藩愕然抬头，不解地看向父亲。
严嵩目光锐利如刀，压低了声音，一字一句道。
“那假景王…朱习…现在何处？”
“仍…仍囚于高墙之内…”严世藩颤声回道。
“好！”
严嵩眼中闪过骇人的精光。
“他既然能李代桃僵，隐忍至今，必是有所图谋。
如今…或许正是他…也是我等的机会！”
严世藩瞬间明白了父亲的意图，吓得魂飞魄散。
“父…父亲！您…您是想…”
“坐山观虎斗，待价而沽！”
严嵩语气冰冷而坚定。
“裕王优柔，陛下心思难测。若…若真有那么一天，陛下对裕王彻底失望，或是…龙御归天，朝局动荡…这‘景王’，未必不能…成为一步奇兵！
届时，挟‘皇子’以令诸侯，拥立之功…或可让我严家，绝处逢生，乃至…更上一层楼！”
严世藩被父亲这胆大包天、近乎疯狂的计划震惊得说不出话来，心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔。
这…这可是真正的滔天谋逆！
但…但一想到严家如今岌岌可危的处境，一想到失败后族诛的惨状，一股绝望中的狠厉也从他心底升起。
他猛地一咬牙，重重磕头。
“父亲深谋远虑！孩儿…孩儿明白了！孩儿愿竭尽全力，助父亲成此大事！”
严嵩看着他，眼中闪过复杂的情绪，沉声道。
“此事…千难万险，如履薄冰，一步踏错，便是万丈深渊！切记，眼下绝非时机！必须耐心等待！
等待陛下与裕王…乃至与朝臣之间，生出无法弥补的裂痕！等待一个…真正的乱局！”
他仔细叮嘱。
“在此期间，一要确保那‘景王’绝对在你的掌控之中，既不能让他死了，也不能让他胡乱说话，更不能让他脱离掌控！
二要暗中网络力量，但需极其谨慎，宁缺毋滥！只联络那些绝对可靠、且与我严家利益彻底捆绑、无路可退之人！若有犹豫退缩者，绝不强求，以免泄密！”
“孩儿谨遵父亲教诲！”
严世藩此刻已彻底冷静下来，眼中闪烁着与父亲相似的冰冷与野心。
严嵩挥挥手，示意他下去。
严世藩再次叩首，悄然退出了书房，脚步却比来时沉稳了许多，仿佛找到了新的方向，尽管那方向通往的是无尽的深渊。
书房内，重归寂静。严嵩独自一人，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，久久不语。
他知道，自己今日的决定，已将整个严氏家族的命运，推上了一条无法回头的险恶赌局。
紫禁城，玉熙宫偏殿。
嘉靖皇帝朱厚熜屏退所有太监宫女，独自一人，静静地跪在历代先皇的画像前。香烟袅袅，笼罩着他清瘦而略显孤寂的身影。
他的目光依次扫过太祖、成祖、仁宗、宣宗…乃至他父亲兴献王的牌位，眼神复杂，充满了无人能知的压力、疑虑和不易察觉的疲惫。
许久，他缓缓起身。早已悄然等候在殿外阴影中的司礼监秉笔太监、东厂提督徐爵，如同鬼魅般悄无声息地步入殿内，来到嘉靖身后，低声道。
“皇爷，奴婢回来了。”
嘉靖没有回头，声音平淡无波。
“查清了？”
徐爵将声音压得极低，确保只有嘉靖一人能听见。
“回皇爷，奴婢动用了所有能动用的暗线，甚至…甚至冒险接触了当年伺候景王府的老人…多方印证，景王殿下…的确未曾薨逝。”
嘉靖的身体几不可察地微微晃动了一下。
徐爵继续道。
“然则…殿下也并非真疯。高墙之内那位…是在装疯。且…且似乎…是受了极大的胁迫，不得不如此…”
嘉靖猛地转过身，脸上第一次出现了难以掩饰的震惊和深深的困惑！
他那双惯于隐藏一切情绪的眼睛，此刻充满了光芒。
“装疯？胁迫？谁？谁在逼他？！为何要逼他装疯？！”
他自认对两个儿子虽不算亲近，却也一直关注着他们的动向，尤其是将其囚禁高墙后，更是安排了人手监视。
可他万万没想到，就在自己的眼皮子底下，竟然发生了如此诡异莫测的事情！
一个皇子，为何要装疯？又是谁，有如此大的能耐和胆量，逼迫皇子装疯？
一股寒意，顺着嘉靖的脊椎悄然爬升。