司马懿无视刘备剧烈的内心挣扎，继续用他那平稳得可怕的声调说道：“其二，江东此举，意在困死我军，而非即刻剿灭。孙策与刘表有仇，与吕布有忌，未必愿见我军迅速覆灭，致使吕布全取荆南，再无缓冲。可遣一能言善辩且身份足够之心腹，秘密前往江东，不求归附，只陈说利害。言明若刘备军亡，则荆南门户洞开，吕布兵锋将直抵长江。或可暂缓其绞索，甚至……换来些许喘息之资。”

这一次，连一直沉默的关羽都忍不住冷哼一声，丹凤眼中满是不屑：“向刚刚袭杀我士卒、夺我命脉之敌示弱求和？此乃摇尾乞怜，与虎谋皮！”

“确是饮鸩止渴。”司马懿坦然承认，目光扫过众人，“然，这杯毒酒，眼下能暂解渴，拖延死期。若连毒酒都不敢饮，我军可能撑到益州援手？主公，是守着仁德渴死，还是饮鸩求生，以待天时？”

堂内再次陷入死寂，只有炭火偶尔爆开的噼啪声，以及众人沉重压抑的呼吸。司马懿的两条计策，每一条都裹着致命的毒药，每一条都在挑战这个集团赖以凝聚的核心信念。

同一片夜色下，辰水上游，五溪蛮寨。

篝火熊熊，映照着蛮兵们涂满油彩的脸和粗糙的皮甲。烤肉的焦香与一种不安的躁动在空气中交织。沙摩柯坐在虎皮大椅上，手中拿着一条烤羊腿，却食不知味，眉头拧成一个疙瘩。

他下首坐着一名江东使者，衣着光鲜，脸上带着程式化的微笑，眼神却锐利如鹰。

“沙摩柯首领，”使者操着略带口音的官话，语气温和却不容置疑，“我主吴侯，坐拥江东六郡，带甲数十万，战舰如云。刘备，不过一丧家之犬，窃据零陵一隅，覆灭只在朝夕。首领乃当世豪杰，何必与将死之人同沉？只要首领断绝与刘备的一切往来，尤其是那条……小小的盐路，我主吴侯不仅既往不咎，日后辰水商贸之利，可由首领优先取用。否则……”使者笑容微敛，“我江东水师纵横大江，偶尔来辰水演练一番，帮首领‘清理’一下河道，也是应有之义。”

赤裸裸的利诱，紧随其后的是毫不掩饰的威胁。

沙摩柯猛地将羊腿掼入火堆，溅起一片火星。他豹眼圆睁，怒视使者，脖子上青筋跳动。他沙摩柯称雄五溪，何时受过这等胁迫？刘备那人，说话算话，共享辰水之利是实打实的，比之前那些只知盘剥的汉官强了百倍。

可是……江东的战船和弩箭，他是亲眼见过的。那根本不是他们这些依山傍水的部落能够抗衡的力量。若真惹怒了孙策，部落的存亡，就在对方一念之间。

一边是刘备基于“信义”却飘渺脆弱的承诺，一边是江东冰冷的钢刀与实在的利益诱惑。沙摩柯胸膛剧烈起伏，内心的天平在往日的承诺与部落现实的生存之间剧烈摇摆。他重诺，但作为首领，他肩上担着的是全部落男女老少的性命。

使者将沙摩柯的挣扎尽收眼底，知道火候已到，不再逼迫，起身拱手：“望首领三思。在下告辞，三日后再来，聆听首领的‘明智’之选。”说罢，转身离去，留下沙摩柯独自对着跳跃的篝火，身影被拉得忽长忽短，充满了难以抉择的沉重。

零陵太守府内，令人窒息的漫长沉默终于被打破。

刘备缓缓抬起头，眼中血丝密布，先前所有的挣扎与痛苦似乎被一种沉重的决绝所取代。他整个人像是被抽走了某种精气，却又被另一种更坚硬的东西填充。

“强行征调士族存盐之事……容我……再思量。”他终究无法亲手摧毁自己树立的旗帜，声音疲惫而沙哑，“但江东……或可一试。”他看向简雍，“宪和，你素来谨慎，挑选机敏可靠之人，携我亲笔信，秘密前往江东……设法见到鲁肃鲁子敬。他为人宽厚敦雅，或能……代为转圜一二。”

这是退而求其次，是绝境中试图抓住一根或许并不存在的稻草。不直接向孙策低头，而是希望借助相对温和的鲁肃来缓和关系。

“大哥！”张飞急道。

刘备抬手，止住了他的话，只是疲惫地摇了摇头，那姿态充满了无力与悲哀。

他的目光最后落在关羽身上，带着最后的希冀与恳求：“云长。”

“大哥。”关羽踏前一步。

“你……亲自去一趟蛮寨。”刘备的声音带着不易察觉的颤抖，“带上府中最后的……上好布帛与酒水。去见沙摩柯。告诉他，我刘备……恳请他，再信我一次。辰水之盟，永不敢忘。只要渡过此劫，今日之恩，他日必百倍以报！”

这是最后的努力，是以情义为赌注，去赌沙摩柯心中那份蛮人的豪爽与信义，能否压过对江东强权的恐惧，为这支濒临绝境的军队，争取最后一丝渺茫的生机。

关羽看着兄长眼中深切的恳求与绝望，丹凤眼中闪过一丝复杂的痛楚，旋即化为磐石般的坚定。他抱拳，沉声应道：“弟，领命。”

夜色如墨，吞噬了零陵城与远处的山峦。太守府内的决策与辰水畔蛮寨的权衡，都在这沉沉黑夜中发酵。生存的压力，正将仁义、信义、底线与原则，挤压得变形，发出不堪重负的呻吟。前路茫茫，危机四伏，而盐罐将空的声音，如同死神的脚步，正在一步步逼近。