车轮碾过平整的官道，发出规律而沉闷的声响。刘表靠在微微颠簸的马车车厢内，身上盖着厚厚的毛毯，手中捧着一个暖炉。他拒绝了蒯越安排的大量仪仗护卫，只带了数十名亲随和老仆，轻车简从，仿佛真的只是一次寻常的远行。

车帘偶尔被风掀起一角，露出外面冬日的景象。离开襄阳地界，进入南阳郡后，刘表敏锐地察觉到了一些不同。官道似乎更为宽阔平整，路旁的沟渠也修缮得齐齐整整，虽值农闲，却能看见远处田野间有民夫在忙碌，似乎是在清理河道或是加固田垄。沿途所经的村落，屋舍看起来也比襄阳周边更为齐整些，少有见到衣衫褴褛、面有菜色的流民。一种井然有序的生机，在这片曾经饱经战乱的土地上悄然复苏。

“这就是吕布治下的南阳么…”刘表心中默念，复杂难言。他久闻吕布在宛城大兴“格物”，改革农政，本以为不过是些奇技淫巧，收买人心的小手段，如今亲眼所见，虽只是管中窥豹，却也能感受到一种不同于以往任何一方诸侯的、务实而高效的气息。

越靠近宛城，这种感受越发明显。路上的车马行人明显增多，商旅队伍络绎不绝，装载着各式各样的货物，其中不乏他从未见过的、造型奇特的物什。人们的脸上，少了几分乱世常见的惶惑与麻木，多了几分专注于自身生计的平静。

数日后，宛城那高大巍峨、明显是近年加固修缮过的城墙，终于出现在视野尽头。城门口车水马龙，守城兵士甲胄鲜明，检查严谨却并不刁难，秩序井然。

刘表的车队并未受到任何阻碍，早有宫廷内侍在城外等候，恭敬地引导他们从专为贵宾开启的侧门入城，直接前往安排好的馆驿。馆驿位于宫城附近，清幽雅致，一应设施俱全，侍从皆是训练有素，态度恭谨，让人挑不出丝毫错处。

休息了一晚，洗去风尘。次日一早，便有内侍前来传旨，言陛下于宫中偏殿设下家宴，请皇叔入宫一叙。

刘表整理好衣冠，虽病体未愈，依旧强打精神，在内侍的引领下，步入这座新兴的皇宫。宫室不如洛阳、长安的奢华繁复，却自有一股庄重恢弘的气度，殿宇之间的布局也更显开阔实用。往来官吏步履匆匆，神色专注，透着一股励精图治的朝气。

偏殿内，炭火烧得温暖如春。刘协早已在此等候，他同样未着繁复冕服，仅是一身玄色镶边的常服，显得身姿挺拔，气度沉静。见到刘表在内侍搀扶下进来，他立刻起身，快步迎上前，脸上带着真挚的、属于晚辈的关切笑容。

“皇叔！一路辛苦！快，快请坐！”刘协亲自搀住刘表的手臂，引他到铺着软垫的座位前，语气热络，“听闻皇叔途中劳顿，身体不适，朕心甚忧。在宛城定要好生休养，朕已命太医令随时听候召唤。”

刘表看着眼前的天子，心中感慨万千。不过数年光景，当年几分怯懦与惊惶的少年，如今眉宇间已多了几分沉稳与自信，举手投足间，隐隐有了帝王的气度。尤其是那双眼睛，清澈而坚定，不再是以往那般空洞或被权臣阴影笼罩的模样。

“老臣…何德何能，劳陛下如此挂念。”刘表的声音带着病弱的沙哑，欲要行礼，被刘协坚决地按住。

“皇叔切莫多礼！今日乃是家宴，只论亲情，不论国事。”刘协笑着，亲手为刘表斟上一杯热茶，“这是江南新贡的茶，皇叔尝尝，可还合口？”

茶香袅袅，气氛温馨。两人先是聊了些家常，刘协关切地询问刘表的病情，问候他在襄阳的家眷，尤其提到了刘琦、刘琮两位公子。

“朕听闻两位皇弟皆聪慧好学，如今宛城设有格物院，专研百工技艺、农政算学，亦有饱学大儒讲授经义。若皇叔舍得，不妨让两位皇弟来宛城游学一番，开阔眼界，与各地才俊交流，也是一桩美事。”刘协语气自然，仿佛真的只是作为兄长，关心弟弟们的学业前程。

刘表心中一动。格物院之名，他早有耳闻，知是吕布极为重视之所。让儿子来此，既是人质，也是机会。他沉吟片刻，谨慎答道：“陛下厚爱，老臣感激不尽。只是二子年幼，学业未成，恐难当此厚望。待他们再沉稳些，或可来宛城，聆听陛下教诲。”

刘协也不强求，转而笑道：“皇叔治理荆州十余载，保境安民，使荆襄之地成乱世桃源，此乃大功于社稷，朕在长安、洛阳时，亦常听闻百姓称颂皇叔仁德。”

提到荆州，刘表的心微微提起，知道正题即将到来。他谦逊道：“陛下谬赞了。老臣才疏学浅，不过谨守祖宗基业，勉力维持罢了。如今…唉，确是老了，不中用了，致使境内不宁，有负陛下厚望。”他话语中带着试探，也带着一丝卸任前的唏嘘。

刘协放下茶盏，神色变得认真了些，但依旧温和：“皇叔过谦了。荆州之事，朕亦知晓一些。孙策桀骜，刘备…其心难测，内部或有龃龉，此皆非皇叔一人之过。实乃天下大势使然。”

他顿了顿，目光清澈地看着刘表，语气坦诚得让刘表有些意外：“不瞒皇叔，朕初至宛城时，心中亦有彷徨。然这几年来，观大将军（吕布）行事，虽手段雷霆，但其志…似乎并非仅限于权柄。其所行格物、兴农、整军、办学，乃至…乃至与朕言及‘天下为公’、‘法理秩序’之论，皆非寻常割据诸侯眼界所能及。”