从前她护不住自己。现在，她护住了这个天下。

几日后，朝中已有传言。

说镇国鼎夜里会响，是因为听见了民心。有人说鼎底发热，是感应到奸臣路过。还有人说，某位老尚书偷偷摸了鼎足，回家就病了三天，醒来第一句话是“我错了”。

沈知微听到了，没说什么。

裴砚倒是问了一句：“你说，他们会信多久？”

“只要鼎还在，就会一直信。”她说，“人心需要个凭据，不一定是神迹，但得有个看得见的东西。”

裴砚点头。

他知道，这鼎不只是铁和火的产物。它是规矩，是警告，也是承诺。

又过了几天，工部呈报：鼎基稳固，地基无沉降，周围土地干燥坚实，未见异样。

沈知微接过折子，翻到最后一页，看到一行小字：“鼎底铜柱温度正常，机关未触发。”

她放下笔，抬头望向窗外。

远处太庙屋檐高耸，镇国鼎的影子落在石阶上，像一块压住风浪的石头。

裴砚走进来时，她正盯着那份折子发愣。

“你在想以后的事？”他问。

“我在想谁会第一个去碰那根铜柱。”她说。

裴砚站在她身后，没有立刻回答。

良久，他说：“只要是你定下的规矩，总会有人怕。”

她点点头，把折子放进抽屉。

那天晚上，她又去了铸鼎工坊。

原址已清空，只剩一个深坑，底下铺着厚石板，就是镇国鼎的基座。她蹲下身，伸手摸了摸边缘的缝隙。

冰凉。

她想起画图那晚，系统在脑中反复推演三十一次，才确认机关不会误触。她也记得，最后一次测试时，模拟出的倾覆时间是七息。

七息之内，鼎倒，碎，不可复原。

她站起身，准备离开。

就在转身刹那，她看见坑角有一小块残渣，像是浇铸时溢出的金属碎片。她弯腰捡起，拿在手里看了看。

颜色暗沉，看不出材质。

她正要扔掉，忽然停下。

这块碎片，不是从鼎身上来的。

鼎用的是青铜合金，而这个，更偏铁灰色。

她握紧了它。

脚步声从背后传来。

她没有回头。