子时三刻，一顶轿子从城南而来，停在庙门前。轿帘掀开，走出一人，锦袍玉带，身形步态与礼部尚书完全一致。

门内走出数名黑衣人，其中一人抱拳：“大人，玄音阁七堂主已到齐。”

“计划照旧。”尚书低声道，“祭典当日，贡品车队混入死士，趁百官叩拜时发难。先杀许砚舟，再散谣言，说太子病体乃皇室失德所致。”

“那皇后呢？”

“暂不动。她如今势大，需借外力除之。”

话音未落，庙门轰然被撞开。禁军涌入，火把照亮大殿。尚书脸色骤变，转身欲逃，却被当场按倒在地。

搜身之后，从其袖中取出密信十余封。一封写明“许砚舟可用为傀，实权归我等”；另一封列出朝臣名单，标注“可联”“可胁”“可除”。更有边军将领姓名在列，附言“已许重金，只待信号”。

翌日朝会，沈知微当众宣读密信内容。满殿哗然。

裴砚拍案而起：“凡涉结党者，一律革职查办，永不叙用！”

礼部尚书跪在殿中，面如死灰。他抬头看向沈知微，嘴唇颤抖：“你……你怎么会知道？”

“你说呢？”她反问。

他闭上眼，不再言语。

裴砚当即下旨：许砚舟升任礼部左侍郎，暂理部务；另设内阁监察使，专查官员私相往来。人选由沈知微提名，直接对帝后负责。

散朝后，士族老臣聚于偏殿，低声议论。有人说证据不足，有人称此举动摇礼制根本。但无人敢当面抗旨。

沈知微回到凤仪宫，召来谍网女官：“玄音阁在民间如何？”

“已在城南慈恩寺设坛，借讲经之名聚众，散播巫蛊之说。百姓传言‘圣水治病’‘符咒改命’，尤以妇孺居多。”

她沉默片刻，起身走向衣柜。

“明日我去慈恩寺。”

女官大惊：“娘娘不可！那是江湖邪派，您身份尊贵，岂能亲涉险地？”

“正因为我是皇后，才必须去。”她说，“宫中毒了，我能清；民间乱了，我不看，谁看？”

她取出一件素色斗篷，轻轻披上。斗篷旧了，边角有些磨损，但她穿得很顺手。

“准备马车，走侧门。”她说，“不要惊动任何人。”

女官还想劝，见她眼神坚定，只得低头应下。

夜深，宫门轻启，一辆不起眼的青布马车缓缓驶出。车轮碾过石道，声音不大，渐渐消失在街角。

城南方向，灯火稀疏。

慈恩寺山门紧闭，但后院偏殿透出光亮。几个身影蹲在墙根下，低声交谈。一人手中提着桶，桶里液体泛着微光。

“圣水熬好了。”那人说，“天亮前要送到各家，每人一碗，不得遗漏。”