状元收礼的第二天，云梦县的天，更灰了。

街面上，曹虎手下的几个泼皮，走路时肩膀晃得像要横着走。

他们不再是简单地撞翻货担，

而是堵住一个卖糖人的老头，夺过一支最漂亮的孙悟空糖画，

当着一群流口水孩子的面，一口咬掉猴头，

然后狂笑着把剩下的竹签扔在地上，用脚碾碎。

老头哆嗦着不敢说话，孩子们的眼神，从渴望变成了恐惧。

县衙里，差役书吏们的腰，比往日更弯了三分。

“大人英明！”

“大人高瞻远瞩！”

茶水点心伺候得无微不至，

言语间，却总是有意无意地暗示，曹员外是何等的“乐善好施”，云梦县又是如何的“离不开曹家”。

整个县衙，从梁柱到人心，都弥漫着一股腐烂发霉的气味。

午后，血腥味刺破了这股腐朽。

城东的老农张铁山，因为今年的收成实在凑不齐曹家田庄那“九出十三归”的租子，被曹府的管事带人堵在了自家门口。

“没钱？”

管事一脚踹在张铁山的胸口，口水喷在他脸上，狞笑道：“没钱就拿你那半死不活的婆娘和闺女抵债！”

“我……我跟你们拼了！”

张铁山那张被土地和岁月刻满沟壑的脸上，迸发出最后的血性。

然而，一个农夫的绝望，在几根冰冷的棍棒面前，脆弱得像一张纸。

木棍砸在骨头上的闷响，令人牙酸。

张铁山的惨叫从高亢变得微弱，最后，只剩下喉咙里嗬嗬的血泡声。

打手们将他如同拖一条死狗，扔在街角，扬长而去。

周围的邻里，隔着门缝窗隙，一个个看得浑身发抖，却没一个人敢推开自家的门。

这一幕，林澈在县衙二楼的书房窗口，看得清清楚楚。

他握着毛笔的手，没有一丝颤抖，只是那笔杆，被他捏得发出不堪重负的吱嘎声。

当晚，夜色如墨。

林澈脱下了那身刺眼的大红官袍，换上了一身最不起眼的粗布短衫，头上戴了顶能遮住大半张脸的旧斗笠。

李霓裳默默地看着他，什么都没问。

她只是从厨房里拿出几个还温热的炊饼，用干净的油纸包好，塞进他的怀里。

然后，她踮起脚，为他整了整有些歪的斗笠，轻声说：“早些回来。”

“嗯。”

林澈径直融入了无边的夜色之中。

走向了城西那片被称为“鬼见愁”的贫民窟。

他走进了街角那间四面漏风的窝棚，正是白天被打得奄奄一息的老农张铁山的家。

张铁山躺在冰冷的床板上，出气多，进气少。

他的妻子和女儿跪在一旁，没有哭声，只有死寂的沉默和无声的泪。

林澈坐下来，将怀里的炊饼递了过去。

张铁山的女儿抬起头，那是一张因长期营养不良而蜡黄的小脸，她怯生生地接过，却没有吃。

她掰开一小块，小心翼翼地，送到父亲干裂的嘴边。

张铁山的妻子认出了林澈，昨日在街上，她曾远远见过这位新来的状元老爷。

她眼里的泪水瞬间决堤，跪在地上，一边磕头一边嘶哑地哭诉：

“青天大老爷啊！求您为我们做主啊！”

“那三亩薄田，是我们家种了五代人的命根子啊！

曹虎看上了，就用一张假的借据，硬说我们欠了他家的钱，要把地收走！”

“我当家的不服，去理论，就被他们……就被他们打成这样……”

这一夜，林澈没有回来。