神功五年十一月下旬，阴山以北。
暴风雪持续了三天三夜才停歇。当天空终于放晴时，草原已是一片银装素裹的世界。积雪深可及膝，北风如刀，气温降至滴水成冰的程度。
新设立的北庭都护府临时营地内，林薇正召集军事会议。
营帐内炭火熊熊，但依旧寒气逼人。狄仁杰、李元芳（伤未愈，裹着厚毯）、李多祚、娄师德、王孝杰等将领围坐，人人面色凝重。
“刚接到的情报。”苏显儿将一份密报递给林薇，“默啜在俱伦湖（今呼伦湖）以北二百里处重新集结。据‘听风’探子回报，目前约有骑兵四万，另有从各部征调的老弱妇孺万余，总人数不下五万。”
狄仁杰捋须沉吟：“俱伦湖距此八百里，已是草原腹地。默啜退到那里，显然是想避过冬天，待来年春暖花开再图南下。”
“不能给他喘息之机。”李多祚拍案道，“我军新胜，士气正盛，当乘胜追击，一举歼灭默啜残部！”
娄师德却摇头：“李将军此言差矣。俱伦湖距此八百里，大雪封路，补给困难。我军若长途奔袭，待抵达时已是疲惫之师。而默啜以逸待劳，胜负难料。”
“那就等开春再打。”王孝杰道，“待冰雪消融，道路通畅，朝廷援军也到了，那时再进军不迟。”
众将争论不休。
林薇静静听着，目光始终停留在地图上。良久，她才缓缓开口：“默啜不会等我们开春再打。”
众人一愣。
“你们看，”林薇手指在地图上移动，“俱伦湖以北，是室韦、鞑靼等部的地盘。默啜退到那里，绝不是为了过冬——他是要去联合这些部族。”
她顿了顿：“室韦、鞑靼与突厥素有往来，但一直保持半独立状态。如今默啜新败，若能说服这些部族加入，他就能东山再起。到那时，他要对付的不仅是西突厥，还有我们。”
李元芳点头：“殿下所言极是。草原各部最是现实，见默啜败了，原本依附他的小部族纷纷离散。但若让他成功联合室韦、鞑靼，情况就不同了。”
“所以必须在开春前解决他。”林薇下了决断，“不能让他有机会重组联盟。”
狄仁杰担忧：“可眼下天寒地冻，行军困难...”
“正因为困难，默啜才想不到我们会去。”林薇眼中闪过锐光，“出其不意，攻其不备，这是兵法要义。”
她开始部署：“狄公，你率三万援军留守北庭，修筑城池，安顿流民。李多祚、娄师德二位将军，你们各率本部，清扫阴山以北残余突厥势力，巩固后方。”
“王孝杰将军，你率五千精骑为先锋，逢山开路，遇水搭桥，为大部队开辟道路。”
最后，她看向李元芳：“元芳，你伤未愈，留守...”
“我必须去。”李元芳打断，“默啜熟悉草原，善用骑兵，只有我能对付他。”
“可是你的伤...”
“已无大碍。”李元芳站起身，虽然脸色依旧苍白，但腰杆挺直，“况且，这一战关系到北境未来十年安危，我不能缺席。”
林薇看着他坚定的眼神，知道劝不动。
“好。”她终于点头，“但你必须答应我——不可亲自冲锋，只在中军指挥。”
“我答应。”
决议已定，立即准备。
这次出征，林薇决定亲率主力。她点齐四万兵马——其中两万是新到的禁军精锐，一万是北庭守军，另一万是李元芳旧部中还能战的将士。
粮草方面，从默啜藏匿的物资中调拨了十万石粮食，足够四万大军食用三个月。另备了大量皮毛、药材，以应对严寒。
十一月二十五，大军开拔。
四万将士，十万匹马（每人双马，另有两万驮马），浩浩荡荡，向北进发。
临行前，林薇站在临时搭建的点将台上，对留守的狄仁杰说：“狄公，北庭就拜托你了。若三个月后我们还未归来...”
她没有说下去，但意思明白。
狄仁杰深深一揖：“殿下放心，老臣在，北庭在。老臣等殿下凯旋。”
林薇点头，转身面对大军。
风雪又起，旌旗猎猎。
“出征！”
北上的路，比想象中更艰难。
第一天，只走了三十里。不是将士们不愿走，是雪太深，马走不动。有些路段积雪齐腰，需要先锋部队用木板、树枝铺路，大军才能通过。
第二天，遭遇暴风雪。队伍被困在山谷中，寸步难行。一夜之间冻伤三百余人，冻死战马五百多匹。
第三天，气温骤降至林薇从未经历过的程度。亲兵递上的水囊，里面的水已结冰。将士们用刀砍开冰面取水，手一碰到刀柄就会被粘住。
林薇与将士同甘共苦。她不再骑马，而是和士兵一起步行，用体温为战马节省体力。她的手冻裂了，就用布裹住；脸冻伤了，就涂上冻疮膏。
“殿下，您还是上马吧。”王孝杰劝道，“您是主帅，不能倒下。”
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“主帅若不能与将士同甘共苦，何以服众？”林薇摇头，“走，我能走。”
她的坚持，感染了全军。将士们看到储君亲自步行，再无怨言，咬牙坚持。
李元芳伤未痊愈，被强制安排在马车里。但他常常下车，拄着拐杖与士兵交谈，检查装备，鼓舞士气。
“将军，您的伤...”士兵们担忧。
“这点伤算什么。”李元芳总是笑，“当年在幽州，我身中三箭还能杀敌。现在有车坐，有炭火烤，已经是享福了。”
他的话让将士们笑起来，行军的艰难似乎也减轻了些。
七天后，队伍终于走出阴山余脉，进入平坦的草原。
但这里，雪更深。
一望无际的雪原，白茫茫一片，不辨方向。斥候经常迷路，有时走出十里才发现走错了，不得不折返。
更要命的是，找不到水源。
草原上的河流、湖泊都已封冻，冰层厚达数尺。取水需要凿冰，而凿开冰层后，
“这样下去不行。”李元芳看着日渐消瘦的战马，忧心忡忡，“马比人更不能缺水。再找不到水源，战马会成批倒下。”
林薇下令：“全军寻找雪下草根。马能吃草根，也能补充水分。”
于是，四万人开始在雪地里挖草根。效率极低，但聊胜于无。
第十天，队伍抵达斡难河（今鄂嫩河）南岸。
河面完全封冻，冰层厚实，可以通行车马。河对岸，隐约可见炊烟——那是游牧部落的冬营地。
斥候回报：对岸有室韦人的一个小部落，约五百帐。他们还不知道周军到来。
“怎么办？”王孝杰问，“打还是不打？”
林薇沉思：“室韦人尚未与默啜联合，我们不宜树敌过多。传令，绕道而行，不要惊扰他们。”
“可是我们需要补给...”李多祚道，“我们的粮食虽然够，但草料不足。战马需要吃草。”
“那就用粮食换。”林薇道，“派使者过去，用粮食、茶叶、盐巴，换他们的草料和肉干。记住，要公平交易，不可强买强卖。”
使者去了，很快带回好消息：室韦部落愿意交易，而且提供了重要情报。
“他们说，十天前，默啜的队伍经过这里，往东北方向去了。”使者汇报，“默啜向部落首领许诺，若愿跟随他，开春后分给草场和牛羊。但部落首领没有答应，说要考虑。”
“为什么没答应？”林薇问。
“因为...默啜的队伍看起来很狼狈。马瘦人疲，粮草不多。部落首领觉得他大势已去，不想冒险。”
李元芳眼睛一亮：“这是个机会。如果连室韦小部落都不愿跟随默啜，说明他确实势衰。我们若能展示军威，或许能争取这些部落中立，甚至归附。”
林薇点头：“传令，明日全军渡河。要军容整齐，旌旗鲜明，让室韦人看看大周军威。”
次日，四万大军渡过斡难河。
队伍列阵整齐，铠甲鲜明，刀枪如林。虽然经过长途跋涉，但将士们精神饱满，士气高昂。
对岸的室韦人远远观看，惊叹不已。
他们从未见过如此严整的中原军队。更让他们震惊的是，军队中居然有一个女子——虽然穿着铠甲，但那容貌气质，分明是女子。
“那是谁？”部落首领问向导。
“大周皇太女，监国储君。”向导骄傲道，“就是她，率军深入草原，击败了默啜。”
部落首领肃然起敬。
当天，室韦部落不仅提供了草料和肉干，还主动派出向导，愿意为周军带路。
“默啜去了俱伦湖以北的乌勒吉山。”向导说，“那里有几个大部落，是室韦人的主支。默啜想说服他们联手。”
“乌勒吉山...”李元芳展开地图，“距此还有四百里。以现在的速度，至少还要走十天。”
“不，”向导摇头，“我知道一条近路，沿斡难河谷走，虽然难行，但能节省三天时间。只是...那条路很险，有些地段需要攀爬。”
“就走近路。”林薇毫不犹豫，“时间就是胜利。”
向导犹豫：“可是...那条路，默啜也知道。他会不会...”
李元芳笑了：“他知道更好。我们就怕他不知道。”
众人不解。
“默啜知道我们走近路，会怎么想？”李元芳解释，“他会觉得我们急于求战，孤军深入。这，就是我们的机会。”
林薇瞬间明白：“你想...将计就计？”
“对。”李元芳眼中闪过睿智的光，“默啜善用骑兵，最擅长诱敌深入，然后围歼。我们不妨如他所愿——假装中计，深入险地，然后...”
他在地图上一点：“在这里，反客为主。”
那是一个山谷，形如口袋。
“乌勒吉山谷，是通往室韦主部的必经之路。若默啜想设伏，必选此地。”李元芳道，“我们就进去，让他以为我们中计。然后...”
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他手指一划：“在这里，留一支奇兵。待默啜全军出动，奇兵断其退路，我们前后夹击。”
计划大胆而冒险。
但林薇没有犹豫：“就这么办！”
十一月三十，周军抵达乌勒吉山谷入口。
山谷两侧是陡峭的山崖，高数十丈，怪石嶙峋。谷道狭窄，仅容五马并行。谷内积雪更深，有些地方甚至没过了马腹。
斥候先入谷探查，一个时辰后回报：谷内无异常，但...太安静了。
“连鸟兽都没有？”李元芳问。
“没有。雪地上有新鲜的蹄印，但不多，像是小股骑兵经过。”
王孝杰担忧：“将军，这明显是诱敌之计。默啜想引我们入谷，然后伏兵尽出。”
“我知道。”李元芳点头，“所以更要进去。”
他下令：“全军分三队。王孝杰将军率一万为前队，李多祚将军率一万为中队，我与殿下率两万为后队。各队间距三里，依次入谷。”
又对林薇道：“殿下，你率后队在谷外等候。若谷内有变，不要进谷，立即后撤。”
“不行。”林薇断然拒绝，“你在哪里，我在哪里。”
“殿下...”
“这是军令。”林薇语气不容置疑，“朕是大军主帅，岂能临阵退缩？”
李元芳无奈，只得同意。
午时，队伍开始入谷。
王孝杰率前队先行。一万将士小心翼翼，步步为营。山谷寂静得可怕，只有马蹄踏雪的声音和风声。
走了一个时辰，平安无事。
“难道默啜不在这里？”王孝杰疑惑。
正想着，前方忽然传来骚动。
“有埋伏！”
只见两侧山崖上，突然出现无数身影。不是突厥人，而是...室韦人！他们穿着皮毛衣服，手持弓箭，居高临下。
箭如雨下。
周军猝不及防，顿时倒下一片。
“举盾！结阵！”王孝杰急令。
训练有素的周军迅速反应，盾牌举起，结成龟甲阵。箭矢钉在盾牌上，叮当作响，但伤亡不大。
然而真正的危险在后面。
谷口方向，传来隆隆蹄声——大队骑兵杀到，截断了退路！
“是突厥骑兵！”哨兵惊呼，“至少两万！”
前队被堵在谷中，进退不得。
消息传到后队，李元芳脸色凝重：“果然中计了。”
但他没有慌张，反而笑了：“默啜...你终于出来了。”
他看向林薇：“殿下，按计划行事。”