林薇点头，对传令兵道：“发信号！”

三支响箭冲天而起，尖锐的鸣镝声在山谷中回荡。

谷外五里处，一支伏兵突然出现——正是之前“迷路”的娄师德部！他们根本没有走远，一直在谷外潜伏。

两万精锐，从突厥军背后杀出！

同时，谷内的周军也开始反击。

李元芳早已料到会有埋伏，前队、中队都携带了大量弓弩和震天雷。此时全力发射，箭矢、火器如暴雨般倾泻向两侧山崖。

室韦人虽然居高临下，但装备简陋，很快被压制。

更关键的是，他们发现——自己被出卖了。

“默啜！你骗我们！”山崖上，一个室韦首领怒吼，“你说周军只有一万，现在已经来了四万！而且还有援军！”

原来，默啜为了说服室韦人联手，故意少报了周军兵力。现在室韦人发现自己面对的是四万精锐，还有伏兵，顿时军心大乱。

“撤！快撤！”室韦首领下令。

但已经晚了。

娄师德部从背后杀到，与谷内的周军前后夹击。突厥军虽然勇猛，但腹背受敌，阵脚大乱。

战斗持续了两个时辰。

黄昏时分，突厥军溃败。默啜在亲卫拼死保护下，率残部向北逃窜。

周军大胜，但也付出了代价——伤亡三千余人，大多是前队遭伏击时造成的。

清点战场，俘虏突厥兵八千，室韦兵五千。缴获战马万余匹，粮草器械无数。

更重要的是，抓获了室韦几个部落的首领。

当夜，周军大营。

林薇亲自提审被俘的室韦首领。

一共五人，都是各部头人。他们被押进大帐时，脸色灰败，以为必死无疑。

然而林薇没有发怒，反而让人给他们松绑，赐座，上热茶。

“诸位，”她平静道，“你们为何与默啜联手，与我大周为敌？”

一个年长的首领苦笑道：“殿下，草原生存艰难。默啜许诺给我们草场、牛羊，我们...我们也是为族人着想。”

“那现在呢？”林薇问，“默啜兑现诺言了吗？”

首领们沉默。

“他不但没有兑现，还骗了你们。”林薇一针见血，“他告诉你们周军只有一万，实际上有四万。他让你们在前面挡箭，自己却准备逃跑。这样的人，值得你们追随吗？”

另一个年轻首领愤然道：“默啜确实不义！但大周...大周就能给我们活路吗？”

“能。”林薇斩钉截铁，“而且不是施舍，是合作。”

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她站起身，走到地图前：“你们看，阴山以北，千里草原，现在已是大周领土。但大周不会把所有草场都占为己有。我们可以划分牧场，让你们放牧；可以开放互市，让你们用皮毛换粮食、茶叶、盐巴；可以传授耕作技术，让你们在河谷地带种庄稼。”

她顿了顿：“更重要的是，大周会保护你们。不受突厥压迫，不受其他部族欺凌。你们只需要按时朝贡，遵守律法，就是大周子民，受大周保护。”

这番话，让室韦首领们心动。

草原部族最渴望的是什么？不是征战，是安宁。是有一片稳定的草场，是不被强者欺凌，是能让族人活下去。

“殿下...此言当真？”年长首领颤声问。

“君无戏言。”林薇正色道，“朕可以当场立约。你们五个部落，划给五百里草场，准你们自治，只需每年朝贡一次。此外，大周在边境设立互市，你们可以自由交易。”

她补充：“而且，这不仅是给你们的。所有愿意归附的草原部族，都能享受同样待遇。”

首领们相视一眼，忽然齐齐跪地：“我等愿归附大周，永不再叛！”

“好。”林薇扶起他们，“那朕问你们——默啜现在何处？”

年轻首领道：“他向北逃了，应该是去乌勒吉山的主部。那里还有三个大部落，是室韦最强的力量。”

“你们能说服他们归附吗？”

首领们犹豫了。

年长首领实话实说：“殿下，那三个部落的首领是亲突厥的。他们与默啜有姻亲关系，恐怕...不易说服。”

“那如果默啜死了呢？”一直沉默的李元芳忽然开口。

帐内一静。

“默啜一死，突厥群龙无首，那些亲突厥的部落，还会坚持吗？”李元芳继续，“而且，如果我们在战场上堂堂正正击败默啜，展示大周军威，他们还会选择与强者为敌吗？”

室韦首领们明白了。

大周不仅要他们归附，还要他们亲眼看到默啜的覆灭。如此，才能真正收服草原人心。

“我等...愿为前导。”年长首领终于道，“带大军去乌勒吉山。”

十二月初五，周军抵达乌勒吉山。

这里是室韦人的核心区域，三个大部落依山而居，帐幕连绵十余里。总人口不下十万，能战之兵约三万。

默啜残部也在这里，约两万骑兵。加起来，敌军总兵力五万。

而周军，经过连续战斗和长途跋涉，只剩三万五千人，且疲惫不堪。

兵力劣势，地形不熟，天气严寒...

这一战，凶多吉少。

但李元芳毫不畏惧。

“默啜已是强弩之末。”他在军事会议上分析，“他的两万人是败军之师，士气低落。室韦三万兵虽然人多，但装备简陋，训练不足，且新败之余，军心不稳。”

他指着地图：“我们要做的，不是硬拼，是攻心。让室韦人看到，跟随默啜只有死路一条；归附大周，才有活路。”

他详细部署：

第一，让归附的五个室韦部落前去劝降。若能不成而屈人之兵，最好。

第二，若劝降不成，则展示军威。用新式火器、强弓硬弩，让室韦人知道武力差距。

第三，若还不行...那就打。但只打默啜部，不打室韦人。要让室韦人看到，大周只惩首恶，不罪胁从。

计划已定，立即执行。

五个归附部落的首领亲自前去劝降。他们带去了林薇的承诺：归附者，既往不咎，待遇与其他部落相同。

但三个大部落的首领拒绝了。

“默啜是我们的女婿，我们不能背信弃义。”最强大的乌洛浑部首领道，“而且，中原人不可信。今天说得好听，明天就会翻脸。”

劝降失败。

次日，周军列阵山前。

三万五千人，列成三个方阵。中军是重步兵和弓弩手，左右两翼是骑兵。最前面，是五十辆火箭车和一百架床弩。

李元芳和林薇并辔立于阵前。

对面，默啜也率军出阵。他身边是三个室韦首领，身后是五万联军。

两军对峙，气氛肃杀。

“李元芳！”默啜用汉语高喊，“你穷追不舍，真以为我怕你吗？”

李元芳朗声道：“默啜，你屡犯边境，杀我子民，掠我财物。今日，是该清算的时候了。”

“那就来战！”默啜拔刀，“让草原的雄鹰看看，中原的绵羊有没有胆量！”

“等等。”林薇忽然开口，用室韦语对三个首领说，“三位首领，这一战，只为默啜。你们若现在退去，朕的承诺依然有效。若执意跟随默啜...刀剑无眼，勿谓言之不预。”

她的话，让室韦军一阵骚动。

是啊，他们为什么要为默啜拼命？默啜给了他们什么？不过是空头许诺。

而大周给的，是实实在在的好处。

“不要听她胡说！”默啜急道，“中原人最会骗人！等我们退了，她就会各个击破！”

但已经晚了。

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乌洛浑部首领忽然下令：“乌洛浑部，撤！”

他拨马就走，本部一万兵马紧随其后。

其他两个部落见状，也犹豫了。

“你们！”默啜又惊又怒。

就这犹豫的工夫，李元芳已抓住机会。

“进攻！”

令旗挥动，火箭车率先发射。

五十辆火箭车，一次齐射六百支火箭，拖着火焰，呼啸着落入突厥阵中。爆炸声连绵，火光冲天。

紧接着，床弩发射。碗口粗的弩箭，能穿透数人。

突厥军大乱。

“骑兵，冲锋！”李元芳长剑前指。

左右两翼骑兵同时杀出，如两把尖刀，直插突厥军两肋。

战斗毫无悬念。

突厥军本就士气低落，又遭火器打击，很快溃败。默啜还想抵抗，但身边的亲卫越来越少。

“可汗，快走！”阿史德元珍拼死保护，“留得青山在...”

“不！”默啜双眼血红，“今日，不是李元芳死，就是我亡！”

他率最后的千余亲卫，直冲李元芳中军。

这是困兽之斗，也是最后的疯狂。

李元芳正要迎战，林薇忽然按住他。

“让我来。”

她策马出阵，银甲在冬日阳光下熠熠生辉。

“默啜，你败了。”她声音清越，“投降吧，朕可以给你一个体面。”

“体面？”默啜狂笑，“草原的雄鹰，宁可战死，也不跪着生！”

他挥刀冲来。

林薇没有动。她身后的亲卫队同时举弩。

百弩齐发。

默啜身中十余箭，从马上坠落。

他挣扎着想站起，但已无力。鲜血染红了雪地。

李元芳策马上前，低头看着他。

“你...赢了...”默啜喘息，“但草原...永远不会属于中原...”

“你错了。”林薇也上前，“草原和中原，从来都是一家。只是有些人，非要分出彼此。”

她顿了顿：“安心去吧。你的族人，朕会妥善安置。从此，草原再无战乱。”

默啜眼中闪过复杂的光芒，最终，归于黯淡。

东突厥可汗，默啜，死。

消息传开，室韦剩余两个部落当即投降。

持续数月的北伐，终于以周军全胜告终。

黄昏时分，李元芳和林薇并肩立于山巅，望着脚下辽阔的草原。

“结束了。”李元芳轻声道。

“不，”林薇摇头，“是刚刚开始。”

她望向南方：“我们要把这片土地，真正变成大周的一部分。要让生活在这里的人，过上好日子。要让草原和中原，永远和平。”

李元芳握住她的手：“我会陪你，一直走下去。”

夕阳如血，将两人的身影拉得很长。

在他们身后，周字大旗在寒风中猎猎作响。

那是一面胜利的旗帜，也是一面和平的旗帜。

从今往后，这面旗帜将永远飘扬在这片土地上。

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