京城冬日的日头，也是暖融融的，阳光铺洒在大运河上，粼粼波光似被镀上了一层融金。

年关将至，此时的运河上舟楫熙攘，船只密密麻麻地挤满了岸边，码头上也人来人往，比往日更添了几分热闹。

英国公夫人此时正坐在河边茶楼雅间内的窗边，含笑望着这窗外的景致。

她身旁站着今儿个专程告了假，来接人的儿子祁霏。这位在朝中备受器重的五品年轻官员，此刻褪去了官场上的持重，只像个寻常人家的体贴长子。

他静静侍立一旁，手里稳稳托着一碟剔透玲珑的时鲜果子，方便随时看顾着母亲和妹妹。

他递果子的动作极其自然，见祁落目光投向蜜橘，他手中的盘子便轻轻一转，橘子就恰好停在了她最顺手的位置。

英国公夫人从儿子手中拈起一颗她最爱的草莓，缓缓放入口中，目光却转向身旁的女儿祁落，温声笑道：“这会试眼看就没几日了，你大舅母信上说，你大表哥倒不急着进京，偏要选水路，说是坐船稳当，不颠簸。”

她笑着轻轻摇了摇头：“我瞧呀，这般时辰才到的考生，怕全京城也找不出第二个了。”

“母亲，来了来了！是那条船！船头那个穿青衫的，肯定是大表哥！”祁落眼尖，拽着英国公夫人的袖子低呼。

众人望去，只见一艘青篷客船正缓缓靠岸。船头甲板上，站着一个青衫的俊俏公子，正是祁落的大表哥沈湟。

而客船内，此时两位妇人也携手从舷门里跨了出来。其中一位身着湖蓝褙子、气质娴静的正是沈大夫人。

另一位穿着杏子黄比甲的沈二夫人，一眼瞧见了茶楼窗口的英国公夫人和祁落，兴奋地挥动着手中绢帕，用力招呼着：“吟娘！落儿！我们在这儿呢！”

沈大夫人也顺着她的目光看了过来，笑容温婉地微微颔首。

英国公夫人哪里还坐得住，急急站起了身，笑意盈然地拉着祁落便往楼下去：“走，接你们舅母和表哥去。”

码头上，仆役刚搭好跳板，沈二夫人挽着沈大夫人，脚步轻快地走下了船。

“吟娘！”沈二夫人老远便小跑着过来，一把握住了迎上前来的英国公夫人的手，“劳你久等啦。”

“二嫂见外了，说这些做什么。我在茶馆坐着，可不比你们在船上憋着舒服多啦！”

英国公夫人拉着她的手，仔细端详着二人：“大嫂、二嫂看起来气色还不错，这一路上没累着吧？”

“不累不累，我们好着呢。”沈二夫人抢着答道。

“湟哥儿累不累？”英国公夫人转头看向沈湟。

沈湟此时已不急不缓地走下了船。他依旧是一身半旧却洁净的青色直裰，只背着一个轻简的书箱。

他走到众人面前，规规矩矩行了礼：“让姑母费心了。侄儿一路都好，吃睡都安稳，并不觉累。此番多谢姑母、表弟和表妹亲迎。”

他神情从容，仿佛来京不是为了赶考，倒像是专程郊游踏青。