鬼谷子走后的第三天，时味居的后厨里正上演着一场“糖醋里脊灾难”。
铁锅发誓要在一个月内学会十道招牌菜，今天是第四道——糖醋里脊。它系着那件特制小围裙，锅手一手握刀（切肉），一手持勺（调酱），锅身上的表情纹路严肃得像是要上战场。
“记住顺序，”姜小勺在旁边指导，“先腌肉，再调糊，油炸定型，最后裹酱。”
“明白！”铁锅信心满满。
第一步，切肉。铁锅的刀工已经进步很多，里脊肉切得大小均匀，厚薄一致。姜小勺点头：“不错。”
第二步，腌肉。铁锅按照配方，放入料酒、盐、胡椒粉、一个蛋清……到这里都很好。然后它看到了“少许淀粉”。
“少许是多少？”铁锅举起装淀粉的碗。
“一小撮就行。”
铁锅理解的“一小撮”是用锅手抓了一把淀粉，撒进肉里。然后觉得不够，又抓了一把。等姜小勺发现时，盆里的肉已经裹上了一层厚厚的白色“盔甲”。
“停！这太多了！”姜小勺赶紧抢救，“淀粉太多炸出来会硬得像石头！”
“啊！对不起！”铁锅手忙脚乱想把多余的淀粉弄出来，结果锅手一抖，整盆肉扣在了地上。
苏轼正好溜达进后厨，看到满地白花花的肉块，愣了愣：“锅兄这是在……做雪景？”
“苏兄别笑，”铁锅哭丧着脸（表情纹路），“我又搞砸了……”
“没事没事，重来就是。”姜小勺重新拿来一块里脊肉，“这次我帮你量淀粉。”
在姜小勺的严格监督下，铁锅终于完成了腌肉步骤。接下来是调糊——面粉和淀粉按比例混合，加水调成糊状。这次铁锅学乖了，每一步都问清楚比例。
第三步，油炸。铁锅将裹好面糊的肉块小心放入油锅，“滋啦”一声，肉块在油里翻滚，很快变成金黄色。
“成功了！”铁锅眼睛发亮，用漏勺捞出炸好的肉块，放在盘子里沥油。色泽金黄，外酥里嫩，看起来相当不错。
第四步，调糖醋汁。这是最关键的一步。铁锅按照配方：一勺料酒，两勺酱油，三勺糖，四勺醋，五勺水，再加适量淀粉水勾芡。它一边加一边数，认真得像在做化学实验。
酱汁在锅里熬煮，渐渐变得浓稠，散发出酸甜的香气。铁锅将炸好的肉块倒进去，快速翻炒，让每一块肉都均匀裹上酱汁。
最后撒上白芝麻，出锅装盘。
一道色泽红亮、香气扑鼻的糖醋里脊完成了。
“掌柜的快尝尝！”铁锅迫不及待。
姜小勺夹起一块，吹了吹，放进嘴里。外皮酥脆，内里嫩滑，糖醋汁的比例恰到好处，酸甜适中。
“好吃！”他竖起大拇指，“这次完美！”
铁锅高兴得在厨房里转圈，差点撞翻刚熬好的高汤锅。苏轼也尝了一块，赞不绝口：“锅兄这手艺，已得姜掌柜七分真传了！”
正当铁锅沉浸在成功的喜悦中时，林薇匆匆从现代线穿越过来，脸色不太好。
“小勺，出事了。”她压低声音，“现代线那边，饕餮楼推出了一款‘时空套餐’，里面的菜……和咱们的几乎一模一样。连招牌的‘星辉炒饭’和‘记忆汤’都有。”
姜小勺皱眉：“他们怎么做到的？配方不是偷的假的吗？”
“我怀疑他们破解了真正的配方，”林薇说，“或者说……他们用了更直接的方法。”
“什么方法？”
林薇从包里拿出一张照片，是偷拍的饕餮楼后厨。照片里，几个厨师正在忙碌，而他们用的厨具中，有一口锅看起来特别眼熟——锅身上有淡淡的纹路，和铁锅未觉醒时有七分相似。
“这是……”姜小勺心里一沉。
“仿制品，”林薇说，“或者说是……饕餮系统的劣化复制品。他们可能通过某种手段，复制了部分系统功能，用来分析和模仿咱们的菜品。”
铁锅飘过来看照片，锅身一震：“能量特征相似度百分之六十八！这确实是系统复制体，但很不稳定，随时可能失控！”
“复制系统？”姜小勺觉得事情越来越复杂了，“谁能做到这种事？”
“木夜，或者时空盗团，都有可能。”白如霜不知何时也来到后厨，“系统虽然独一无二，但它的基础编码在播种计划中有存档。如果有足够的技术和资源，确实可以制造出劣化版本。”
“那他们的目的是什么？就为了抢生意？”
“可能不止，”白如霜沉思，“复制系统可以用来做很多事：窃取其他种子的能量，干扰时空稳定，甚至……作为诱饵，引收割者去攻击别人。”
这个猜测让所有人后背发凉。如果饕餮楼真的在用复制系统作恶，收割者来了可能会误判，把时味居也当成清除目标。
“必须阻止他们，”姜小勺说，“但不是用暴力。咱们得找到证据，证明他们在滥用系统能力。”
“怎么找？”林薇问。
姜小勺看向铁锅：“你能感应到那个复制体的具体位置吗？”
铁锅闭上眼睛（锅身上的眼睛纹路闭上），专注感应。几分钟后，它说：“在现代线，长安市中心的饕餮楼总店地下三层。能量波动很强，但很混乱，像是多个系统碎片拼凑起来的。”
“地下三层……”林薇记下，“我找机会去探探。”
“小心点，”姜小勺叮嘱，“别单独行动。”
林薇点点头，匆匆返回现代线。她走后，姜小勺继续教铁锅做菜，但心思已经不在厨房了。
中午营业时，时味居来了一对特别的客人——一对老夫妻，看起来有七八十岁了，拄着拐杖，互相搀扶着走进来。
“老人家，想吃点什么？”姜小勺迎上去。
老爷爷耳朵有点背，大声说：“听说你们这儿有能让人想起过去的菜！我老伴儿最近记性不好，老是忘事儿，我带她来试试！”
老奶奶慈祥地笑着，不时帮老爷爷整理衣领，动作温柔。