美食女王准时赴约。

次日晌午，井水翻涌，她一身华丽长裙从中走出，身后跟着两个悬浮的侍从机器人。一进院子，那股未来文明的高科技感就和古色古香的时味居格格不入。

“姜掌柜，恭喜通过厨神试炼。”美食女王微笑，但那笑容里带着明显的挑战意味，“不过听说你现在是系统的主人？那正好，我来试试，你这个‘主人’够不够格。”

姜小勺刚给饕餮送完午饭（今天是五十个包子），擦了擦手：“女王陛下想怎么试？”

“简单，”美食女王一挥手，侍从机器人抬上来一个金属箱子，“这是我带来的‘辣度测试仪’，能精准测量辣度等级。咱们比三道菜，一道比一道辣，看谁做的既辣又美味，还能让评测员给出高分。”

“评测员是谁？”

美食女王拍拍手，井水再次翻涌——这次出来的居然是味痴老人和机械食神。

“他们两个，加上我自己，三人评测，”美食女王说，“公平吧？”

姜小勺看向味痴老人。老头儿抱着酒葫芦，嘿嘿一笑：“老夫就是来蹭吃的，顺便评评理。”

机械食神冷冰冰地说：“我会用最精准的传感器评测辣度、香味、口感等二十七项指标。”

小碗小声说：“掌柜的，他们三个好像都跟美食女王熟……”

苏轼捻须：“看来是场硬仗。”

李白灌了口酒：“怕什么？辣就辣！李某支持姜掌柜！”

比赛定在午后。时味居暂时歇业，院子中央摆开两个灶台，一个古法土灶，一个未来感十足的电磁料理台。

第一道菜，要求辣度在“十万史高维尔”以上——这已经是普通人能承受的极限。

美食女王动作优雅。她从箱子里取出几样姜小勺从未见过的食材：闪着红光的辣椒果实，冒着热气的熔岩盐，还有一瓶标注着“恒星核心提取物”的调料。

“这是我的特制‘烈焰星辰’，”美食女王边处理边说，“用恒星辐射培育的辣椒，配合熔岩盐和核心提取物，辣度可达十五万史高维尔，同时带有星空般的深邃口感。”

她做了一道看似简单的炒饭，但米饭在锅中翻滚时，竟散发出星云般的绚丽光芒。出锅时，整盘饭像在燃烧，红光照亮半个院子。

味痴老人眼睛都直了：“这香气……辣中带着宇宙的浩瀚！”

机械食神扫描：“辣度：十五万三千史高维尔。香味成分：九十七种。能量等级：高。”

轮到姜小勺。他没有用珍贵食材，只从厨房拿了最普通的干辣椒、花椒、姜蒜。

“掌柜的，这……”小碗担心，“对方的食材太高级了。”

“美食不在食材贵贱，”姜小勺点火热锅，“在心。”

他先煸香花椒和干辣椒，那股熟悉的麻辣味立刻弥漫开来。然后加入豆瓣酱、豆豉，炒出红油。最后下入切好的豆腐——不是嫩豆腐，是老豆腐，更能吸收味道。

“麻婆豆腐？”美食女王挑眉，“用这么普通的菜应战？”

“普通，但经典。”姜小勺专注翻炒。

出锅前，他撒了一把自制的“心意花椒粉”——这是他用厨神之心的能量温养过的花椒，磨成粉后，除了麻辣，还能引发食客的温暖回忆。

菜成。红油滚滚，豆腐嫩而不碎，香气扑鼻。

味痴老人先尝美食女王的“烈焰星辰”。他吃了一口，脸色瞬间涨红，哈着气：“辣！够劲！但这辣里有种……孤独感，像站在星空下，很震撼，但冷。”

接着尝麻婆豆腐。第一口下去，老头儿愣住了。他又吃了一口，眼眶忽然红了。

“这辣……这辣里有烟火气，”他声音哽咽，“让我想起小时候，娘在灶台前做菜，我在旁边偷吃。那时候穷，一碗麻婆豆腐就是过节。辣，但暖。”

机械食神扫描两盘菜。美食女王的菜品数据华丽，各项指标都高。但姜小勺的麻婆豆腐，在“情感共鸣指数”这一项上，爆表了。

“第一轮，平手。”机械食神给出结论，“技术分女王高，情感分姜掌柜高。”

美食女王脸色不太好看。

第二轮，辣度要求三十万史高维尔以上——这已经是工业辣椒喷雾的水平。

美食女王这次更夸张。她取出一块冰封的“极寒辣椒”，声称是在绝对零度下培育的品种，辣度能冻结味蕾再瞬间引爆。

她做了一道“冰火三重天”：外层是寒冰般的辣意，中层是岩浆般的灼热，内层是爆炸般的刺激。菜品造型华丽得像艺术品。

姜小勺想了想，做了道“开水白菜”——听起来完全不辣，但他在清汤里加入了用七十二种辣椒提炼的“无形辣油”。汤看起来清澈见底，实则辣度内敛。

美食女王尝了一口，皱眉：“这汤……不辣啊？”

话音刚落，辣意如潮水般从喉咙深处涌起，不是猛烈的攻击，而是缓慢的渗透。她脸色变了，不是被辣得难受，而是被这种“后发制人”的辣意震惊了。

“这辣……有层次，”她不得不承认，“像人生的滋味，先平淡，后激烈。”

味痴老人喝了口汤，拍案叫绝：“妙！这才是辣的境界！不是一味地猛，而是张弛有度！”

机械食神的数据显示，姜小勺的汤在“辣味持久度”和“口感层次”上完胜。

“第二轮，姜掌柜胜。”机械食神宣布。

美食女王咬了咬唇。她没想到，自己精心准备的未来食材，居然输给了普通的辣椒和一颗懂得调味的厨心。

第三轮，她决定使出杀手锏。

“这一轮，不设辣度上限，”美食女王盯着姜小勺，“做一道‘终极辣味’，能辣到什么程度，就看各自本事。但前提是——必须好吃，不能只是为了辣而辣。”

她打开箱子的最后一层，取出一小瓶透明的液体。

“这是‘时间辣椒素’，我从一个即将毁灭的文明那里收集的，”美食女王声音低沉，“那个文明最后的美食，是把所有希望和绝望浓缩进辣椒里。这瓶辣椒素，辣的不是舌头，是记忆。”

她只用了一滴，滴进清水里。水瞬间变成深红色，翻滚着，竟浮现出那个文明毁灭前的画面——人们在哭泣，在拥抱，在最后时刻分享食物。

她做了一碗面，清汤，素面，只加了那一滴辣椒素。

味痴老人颤抖着尝了一口，然后整个人僵住，眼泪无声滑落。

“我看到了……一个文明的终结，”他喃喃道，“那么悲伤，那么壮烈。”

机械食神的传感器疯狂报警：“检测到超高强度情感冲击！建议停止食用！”

美食女王看向姜小勺：“到你了。我不信你能做出比这更‘辣’的菜。”

所有人都看向姜小勺。这已经超出了烹饪的范畴，是情感的较量。

姜小勺沉默片刻，然后问小碗：“还记得你爷爷最后教你做的那道菜吗？”

小碗点头：“西红柿鸡蛋面。爷爷说，那是他吃过最温暖的辣。”

“对，温暖。”姜小勺走向灶台。

他没有用任何特殊辣椒，只用了最普通的红色小米椒。但他做了一件让所有人惊讶的事——他让院子里每个人都参与进来。