苏轼感慨：“让易牙这等人物醒悟，姜掌柜的厨心，已臻化境。”

李白灌了口酒：“可惜没喝到汤……李某也想尝尝那‘真情一味汤’！”

姜小勺失笑：“有有有，大家都尝尝。”

他重新做了大锅的汤，每人一碗。喝下去时，每个人都沉默了——汤里确实有温暖，有思念，有对家的眷恋。

墨渊喝着汤，忽然说：“我好像……想起第一次学厨时，师父教我做清汤面。他说，汤要清，心也要清。”

贾饕低头：“我……我想到小时候，娘在灶台前忙碌的背影。那时候家里穷，但她总能变出好吃的。”

两人对视一眼，又同时别过头，但眼神里的敌意似乎少了些。

午后，姜小勺在院子里研究三把钥匙。祖传铁锅、传承之锅（小碗的）、真情之勺，都摆在一起。

锅灵飘过来：“掌柜的，我感觉到这三件东西之间有微弱的共鸣。它们好像在……互相吸引？”

果然，当三件东西靠近时，锅身上的纹路、勺柄上的刻字，都发出淡淡的光。光芒交织，在空中投射出一幅模糊的地图。

“这是……”林薇凑近看，“好像是一个地方的地形图。有山，有水，还有……一口井？”

苏轼仔细辨认：“此图风格古朴，似是先秦时期的舆图。但此地貌，苏某从未见过。”

空锅忽然开口：“我知道这里。这是‘味之原乡’，传说中所有味觉起源的地方。但那里时间流速异常，进去容易，出来难。”

“易牙说的‘味之尽头’，可能就是那里。”姜小勺记下地图细节，“看来第四把钥匙，就在那儿。”

“掌柜的要去找？”小碗问。

“不急，”姜小勺收起钥匙，“时味居还得营业呢。而且去那种地方，得做好准备。”

正说着，井水又翻涌。这次出来的是个意想不到的人——是007，那个美食节上认识的数据生命体。

“姜掌柜！好久不见！”007兴奋地挥舞光触手，“我升级了！现在能实体化更久了！诶，你们在干嘛？研究古董？”

他看到三把钥匙，光触手忽然僵住：“等等……这是……系统钥匙？你们集齐三把了？！”

“你认识？”姜小勺问。

“当然认识！”007激动地说，“我在美食协会的数据库里见过相关资料！七把钥匙集齐，可以启动‘万界美食驿站’的终极形态——让时味居成为连接所有文明的中枢站，不受时空限制，随时随地都能接待客人！”

他顿了顿，压低声音：“但协会的资料也警告，如果集齐钥匙的人心术不正，可能会把系统变成控制万界美食的工具。所以钥匙的考验，其实是对持有者内心的考验。”

姜小勺点头：“我明白了。所以每把钥匙，都对应一种品质。第一把厨神之心，是对技艺的执着；第二把传承之锅，是对前人的尊重；第三把真情之勺，是对情感的真诚。”

“那第四把呢？”小碗好奇。

007调出资料：“根据片段记载，第四把钥匙是‘时之盐’，在味之原乡。那不是普通的盐，是时间凝结成的结晶，能让食物拥有‘时光的味道’。”

时光的味道……姜小勺若有所思。

傍晚，时味居照常营业。今天的客人格外多，似乎都听说了易牙来访的事，想来尝尝“真情一味汤”。

姜小勺忙得不可开交。但每当他用那把青铜汤勺舀汤时，都能感觉到汤里多了一份温暖——不是他加的，是汤勺自己赋予的。

“掌柜的，这汤好喝！”一个来自沙漠文明的客人说，“喝着喝着，我想起了绿洲里的家，想回去看看老母亲了。”

另一个未来文明的客人边喝边流泪：“这味道……让我想起被淘汰的老型号机器人管家，它做的饭也是这样温暖。”

汤勺的效果，比想象的还强大。

打烊后，姜小勺坐在院子里，看着星空。小碗挨着他坐下：“掌柜的，咱们真的要去那个‘味之原乡’吗？”

“要去，”姜小勺说，“但不是现在。得等时机成熟，也得等……有人能暂时接手掌柜的位子。”

“我来！”小碗挺胸。

“你还小，”姜小勺揉揉他的头，“不过可以帮忙。而且，时味居离不开人，我得找个靠谱的代理掌柜。”

这时，盐翁的声音从井边传来：“老朽推荐一个人。”

他从中走出，身后跟着……空锅？

“空锅心思细腻，通晓万界美食文化，又已融入时味居，”盐翁说，“在你离开期间，他可暂代掌柜之职。老朽也会时常来看看。”

空锅平静地说：“我可以试试。”

姜小勺想了想，点头：“好。那等我准备好，就出发。”

“什么时候？”小碗问。

姜小勺望向夜空：“等下一场雨停吧。据说味之原乡的入口，只在雨后初晴时出现。”

夜深了，众人各自休息。

姜小勺躺在床上，看着窗外的月亮。

三把钥匙在手，第四把在远方。

时味居的旅程，还很长。

但每一步，都值得。

井里，饕餮的呼噜声传来，还有梦话：“汤……还要汤……”

姜小勺笑了。

明天，又是新的一天。

明天，又有新客人。

明天，离真相又近一步。

他闭上眼睛，沉沉睡去。

梦里，他看到了味之原乡——那里时间如盐，缓缓流淌。