第三碗……

第九碗，当他的感知探入时，忽然“看到”了画面——那不是水的记忆，是盐的记忆：无数个日升月落，潮起潮落，海水蒸发，盐晶凝结，又在时光中重新溶解，如此循环往复。这碗水里的盐，经历过完整的“诞生-存在-消逝-重生”的时光轮回。

“第九碗。”姜小勺肯定地说。

残影盐翁沉默片刻，然后笑了。他走到右边石桌，端起第九碗水，轻轻一晃。碗中清水忽然泛起七彩流光，水底析出一颗米粒大小的透明晶体，晶体中仿佛封印着流动的星河。

“时之盐，”他将晶体递给姜小勺，“第四把钥匙。你通过了考验。”

晶体入手微凉，但很快变得温暖。系统提示音响起：“检测到第四把钥匙：时之盐。解锁条件：通过辨味考验（已完成）。钥匙效果：可短暂调整食材的‘时光状态’，如让陈米焕新，或让新酒陈化。”

姜小勺收起时之盐，看向残影盐翁：“前辈，您既然是盐翁的记忆残影，应该知道更多关于七把钥匙和系统的事吧？”

残影盐翁点头：“知道。但按照设定，我只能透露一部分——第五把钥匙在‘情绪海’，那是所有文明情感汇聚之地。第六把钥匙是‘无味之心’，需要彻底领悟‘无味’的境界。第七把……我也不知道是什么，那是盐翁本人留下的谜。”

他顿了顿，又说：“你们该走了。味之原乡的时间停滞对人类有潜移默化的影响，待久了，你们的‘时间感’会混乱。”

众人准备返回。但临走前，残影盐翁叫住姜小勺：“年轻人，你通过考验，不是因为技艺高超，而是因为你的‘真’。记住，系统也好，钥匙也罢，都只是工具。真正的力量，永远在你的心里。”

姜小勺郑重行礼：“晚辈谨记。”

众人踏入返回的漩涡。离开前，姜小勺回头看了一眼这片停滞的天地。残影盐翁站在盐滩上，身影渐渐模糊，最终化作一缕轻烟，融入琥珀色的天空。

穿越时空通道，回到时味居的院子。井水恢复平静，院子里阳光正好，似乎只过去了一瞬。

“回来了！”小碗松了口气，“那里好压抑。”

赵虎放下包袱，抹了把汗：“还好回来了，俺带的干粮差点就要派上用场。”

苏轼感慨：“时之盐……若能用于诗词创作，或许能让文字拥有时光的厚重。”

李白却盯着姜小勺手里的晶体：“这玩意儿能用来酿酒吗？让新酒瞬间变成百年陈酿？”

“理论上可以，”姜小勺小心收起时之盐，“但得慎用。改变时光，可能会引发意想不到的后果。”

这时，空锅从厨房出来：“回来了？正好，墨渊和贾饕的早点出锅了，要尝尝吗？”

众人走进厨房。灶台上摆着一盘……勉强能辨认出是包子的东西，大小不一，有的露馅，有的没熟透。

墨渊板着脸：“第一次做，难免有瑕疵。”

贾饕嘀咕：“明明是你和面没和好……”

蜜莉在一旁幸灾乐祸：“他俩吵了一早上，最后做出来就这样！”

姜小勺拿起一个包子，咬了一口——咸了，皮厚，馅散。但他还是咽了下去，点点头：“能吃。继续努力。”

墨渊和贾饕对视一眼，竟然同时松了口气。

午后，时味居照常营业。今天的客人里有个特殊的——是个穿着星际探险服的外星人，手里拿着美食女王给的推荐信。

“姜掌柜好！我叫星尘，来自旋臂星系！”外星人热情地说，“女王说您这儿有最地道的‘情感料理’，我想尝尝！”

姜小勺给他做了碗阳春面。星尘吃完后，触须激动地颤抖：“这味道……让我想起了母星毁灭前最后一顿团圆饭！虽然我们是硅基生命，但情感是相通的！”

他留下了一块“记忆矿石”作为礼物，说是能储存味觉记忆。

打烊后，姜小勺在院子里研究四把钥匙。当它们靠近时，光芒投射出的地图更加清晰了——上面标注出了“情绪海”的位置，那是在某个文明的情感网络深处。

“第五把钥匙……”姜小勺沉吟，“要去情绪海，可能需要特殊的通行证。”

锅灵建议：“掌柜的，要不要先缓缓？连续奔波太累了。”

“也是，”姜小勺收起钥匙，“而且时味居不能总让空锅代班。等准备好再说。”

夜深人静，姜小勺躺在床上，手里握着时之盐晶体。透过晶体看月光，月光被折射成七彩的，像一个小小的时光万花筒。

他忽然想到一个问题：盐翁创造系统时，为什么要设置七把钥匙？为什么要把它们散落在不同的地方？

也许……不是为了让人收集，而是为了让人在寻找的过程中，领悟美食的真谛，也领悟自己的本心。

窗外的月亮渐渐西沉。

井里，饕餮的呼噜声依旧。

明天，时味居还是会开门。

明天，还是有新客人。

明天，第五把钥匙的线索，或许会自己找上门。

姜小勺闭上眼睛，睡了。

梦里，他看到了情绪海——那是一片由无数文明的情感凝聚成的海洋，喜怒哀乐如浪花翻涌。海中央，有什么东西在发光。

那是第五把钥匙。

它在等待。

等待一个真正懂得情感滋味的人。