他听到了脚步声。

不止一个人，从走廊尽头走来。

陶乐本能地躲进旁边的杂物间，透过门缝窥视。

走来的是一群人，穿着老式的公司制服——不是现在的骑手服，是三百年前的款式。他们簇拥着三个人，边走边激烈争论。

那三个人，陶乐认得。

年轻时的创始者壹、零、贰。

壹还是个青年，意气风发，手里拿着数据板，快速滑动着：“监测结果出来了！时间本源的增长速度，比我们预估的慢了37%！照这个趋势，最多八千年就会达到饱和！”

零——不是零号，是观察员零，年轻时的女性研究员——推了推眼镜：“会不会是计算模型有误？我们才观察了三年，数据样本不够。”

贰，当时还是个笑眯眯的胖子，端着茶杯：“急什么，慢慢研究嘛。实在不行，咱们就提前退休，把这摊子交给后人头疼去。”

壹瞪了他一眼：“这是关乎多元宇宙存亡的大事！怎么能交给后人？！”

他们从陶乐藏身的杂物间前走过，没发现他。

这是……三百年前的影像？

不，不是影像。陶乐能感受到空气的温度，能闻到灰尘的味道，能听到他们呼吸的声音。

这是“时间回响”——应急系统把过去某个时间点的场景，投射到了现在这个时空点上。

换句话说，陶乐被传送到了三百年前的某个时刻。

他小心翼翼走出杂物间，跟在那群人后面。他们走进一间会议室，门关上，但隔音不好，能听到里面的争吵声。

陶乐贴在门外偷听。

“……所以唯一的办法，就是定期清除低价值宇宙，释放本源空间。”这是壹的声音。

“我不同意！”这是零的声音，“那等于我们成了宇宙屠夫！”

“那你说怎么办？看着所有宇宙一起死？”

沉默。

然后，贰叹了口气：“其实……还有个办法。”

“什么？”

“创造一个‘时间奇点收纳器’。”贰的声音变得严肃，“把多余的时间本源压缩、储存，等找到真正的解决方案后再释放。但这需要……巨大的能量，和至少三个巅峰席级的牺牲。”

“什么意思？”

“意思就是，我们三个人，把自己变成那个‘收纳器’的能源核心。”贰说，“我们会永远被困在奇点里，意识虽然存在，但无法与外界交互。直到有人找到真正的解决办法，我们才能解脱。”

会议室里死一般寂静。

陶乐屏住呼吸。

原来……创始者当初有过第二种选择。

牺牲自己，保全所有。

但他们最终选了第一条路——牺牲别人，保全自己。

为什么？

门内，壹的声音再次响起，带着颤抖：“我……我不能。我还有妻子，有孩子……他们还在等我回家……”

零也沉默了很久，才说：“我母亲病重，需要我照顾……”

贰苦笑：“看吧。这就是人性。我们可以为了‘大局’牺牲陌生人，但轮到牺牲自己时，就犹豫了。”

壹突然拍桌子：“够了！第一条路虽然残酷，但至少能让我们活着，继续研究！也许……也许在计划执行期间，我们能找到更好的办法！”

“自欺欺人。”贰叹息，“但我们还有别的选择吗？”

没有。

于是，叛逆计划诞生了。

陶乐退后几步，靠在墙上，感到一阵恶心。

不是对创始者的愤怒——虽然确实愤怒。是对人性的悲哀。

原来，所谓的“必要牺牲”，只是“不想牺牲自己”的借口。

走廊突然开始扭曲。

时间回响要结束了。

陶乐感到身体再次被拉扯，眼前的景象像融化的蜡烛般变形、消散。

等他再次恢复意识时，发现自己回到了数据中枢——但不是原来的位置，而是在主控台旁边。

时雨和哪吒也在不远处，刚刚从时间迷宫中脱身。

但处决队员和仲裁者们，不见了。

他们被随机传送到总部其他时间点去了——可能是昨天，可能是明天，可能是一百年前。没有几个小时，回不来。

“陶哥！”哪吒冲过来，“你怎么样？！”

“没事。”陶乐摇头，看向主控台，“应急系统能维持多久？”

“最多三小时。”哪吒快速检查系统状态，“然后会强制关闭，所有被传送的人都会回到原位。我们必须在这三小时内……”

他的话没说完。

数据中枢的主屏幕上，突然弹出一个紧急通讯窗口。

窗口里，是第四席的脸。

他看起来有些疲惫，但眼神依然冰冷：“不错，T-001。居然能激活创始者的应急系统。我低估你了。”

陶乐直视屏幕：“放了我的人。”

“可以。”第四席说，“但作为交换，你要来时间法庭。一个人来。”

“为什么？”

“因为李姐快撑不住了。”第四席切换画面。

时间法庭的白色空间里，李姐跪在地上，双手抱头，浑身颤抖。她面前的因果记录者正在播放的画面，是她的儿子——不是车祸，是更可怕的东西：她的儿子被时间乱流吞噬，在无尽的虚空中坠落，永远落不到底。

那是李姐内心最深层的恐惧：儿子因她的工作而遭遇不测。

她的意识，已经到了崩溃边缘。

“再有三分钟，她的理智就会彻底碎裂。”第四席说，“你可以救她。来时间法庭，用你的怀表，切断因果链接。”

“我怎么做得到？”

“零号的怀表，有一项隐藏功能：‘因果暂断’。虽然只能维持十分钟，但足够把她拉出来了。”第四席顿了顿，“当然，你也可以选择不去。但那样的话，李姐会死，另外两个骑手也会死。而你会背上‘见死不救’的罪名——这对你之后的‘第三条路’计划，可不太有利。”

他在攻心。

陶乐咬牙。

去，可能是陷阱。

不去，李姐必死。

时雨抓住陶乐的手臂：“别去！他肯定布好了圈套等你！”

陶乐看着屏幕上李姐痛苦的表情。

他想起了李姐食堂里多给的那一勺肉。

想起了她说“我老伴走了，孩子在外地”。

想起了她主动站出来说“我去时间法庭”。

“我去。”陶乐说。

“陶哥！”哪吒急了。

“但我有个条件。”陶乐对着屏幕说，“我要先看到另外两个骑手安全离开时间法庭。”

“可以。”第四席爽快答应。

画面切换。白色空间里，另外两个骑手突然从因果幻象中解脱，茫然地坐在地上。他们周围的因果记录者退开了。

“他们可以走了。”第四席说，“但李姐不行——她是‘证人’，必须留下。”

“让他们离开法庭区域。”陶乐坚持。

第四席做了个手势。白色空间打开一个出口，两个骑手被无形的力量推了出去，消失在画面外。

“满意了？”第四席看向陶乐。

陶乐点头：“时间法庭怎么去？”

“处决队会来接你。”第四席切断了通讯。

数据中枢里一片死寂。

时雨和哪吒看着陶乐，眼神复杂。

“这是陷阱。”时雨重复。

“我知道。”陶乐说，“但李姐必须救。”

“我跟你一起去。”孙悟空的声音突然从通讯器传来——干扰已经结束，信号恢复了。

“不，你继续潜伏。”陶乐说，“等我的信号。这次，是真的总攻信号。”

他看向时雨和哪吒：“你们俩，趁这三小时应急系统还在，去做一件事。”

“什么？”

“去医疗中心，找柳真。”陶乐压低声音，“让她帮忙，提取创始者结晶里的基因样本——用最小心的方式，尽量不损伤结晶。那是解开第一层生物锁的关键。”

“那时间密码锁呢？”哪吒问。

“我去时间法庭的路上，会顺便解决。”陶乐说，“第二层锁需要真实数据，对吧？数据中枢里肯定有备份。第四席以为把我调走，你们就找不到。但他错了——应急系统激活后，所有封存的数据库都会暂时解锁。”

哪吒眼睛一亮：“对！我可以趁现在挖出真实数据！”

“至于第三层因果锁……”陶乐顿了顿，“等我从时间法庭回来，我们再想办法。”

脚步声从走廊传来。

处决队的人来了。

陶乐最后看了一眼时雨和哪吒：“三小时后，协议室见。”

他转身，走向门口。

走廊里，四个新的处决队员等着他，全副武装。

为首的，是个脸上有刀疤的高大男人。他上下打量陶乐，冷笑：“走吧，T-001。第四席大人等得不耐烦了。”

陶乐没说话，跟在他们身后。

一行人消失在走廊尽头。

时雨握紧剑柄，看向哪吒：“我们行动。”

哪吒点头，六只手已经插入主控台：“给我十五分钟，挖出所有真实数据。”

数据流开始疯狂滚动。

而在时间维度的另一个层面。

时间法庭，第四席站在白色空间的边缘，看着跪在地上的李姐。

他的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。

“饵已经放下。”

“鱼，该上钩了。”