太原城外的官道上，积雪虽已清扫出一条通路，却仍掩不住两旁战场残留的痕迹——断裂的兵刃半埋在雪堆里，烧焦的帐篷残骸发黑卷曲，空气中偶尔还能嗅到淡淡的血腥味，与清晨的寒气交织在一起，透着战后的肃杀。辰时刚过，一队仪仗鲜明的车马缓缓驶来，马蹄踏在积雪上，发出“咯吱”的轻响，为首的宦官身着绯色内侍官袍，面容沉静，正是奉宋王旨意北来的中使王继恩。
王继恩掀开车帘，目光扫过沿途的景象，眼底掠过一丝复杂。自汴京出发后，风雪阻路，行程耽搁了两日，途中偶遇晋王派往太原的“商队”，虽未明说，却也知晓赵光义意在抢先掌控消息。他此行身负双重使命：明面上是代宋王抚慰将士、核查战果，暗地里还要留意曹彬的治军实情，以及张鉴是否如晋王所言“察觉曹彬异状”。车驾行至距太原城三里处，前方已出现一队迎接的人马，旌旗猎猎，甲胄鲜明，正是曹彬率领的太原军政要员。
“中使大人到——”随行内侍的高声唱喏打破了寂静。王继恩翻身下马，整理了一下官袍，快步上前。曹彬身着银鳞甲，腰间悬着宋王所赐玉玦，身后跟着郭守文、崔翰等将领，以及太原府的文官僚属，见王继恩走来，众人齐齐躬身行礼：“臣等，恭迎中使大人，大人一路辛苦！”
曹彬的声音沉稳有力，目光平和，既无刻意的谄媚，也无战功在身的倨傲，恰到好处的恭敬透着大将风范。王继恩连忙上前扶起曹彬，脸上堆起得体的笑意：“曹枢密客气了。咱家奉宋王殿下之命，代殿下抚慰北疆将士，何谈辛苦？倒是枢密与诸位将士，浴血奋战，击退契丹，守住太原，才是真正的劳苦功高。”
两人寒暄之际，王继恩的目光不动声色地扫过迎接的人群，逐一辨认着面孔——郭守文英气勃勃，臂上虽有绷带却身姿挺拔；崔翰面色冷峻，周身透着精锐之气；太原知府等人神色恭敬，唯有监军张鉴的位置空着，这让他心中微微一动，却并未当场发问，只随着曹彬的指引，一同向城内走去。
沿途百姓闻讯赶来，挤在街道两侧，虽未大声喧哗，却个个面带敬畏与感激。有人捧着热粥、干粮，想要递到将士手中；有人对着曹彬与王继恩的方向深深鞠躬，口中念叨着“多谢宋王殿下恩典”“多谢曹将军护城”。王继恩放缓脚步，目光扫过百姓的神色——虽有战后的疲惫，却无恐慌，眼中的暖意绝非刻意伪装，显然是发自内心地感念宋军的守护。
“曹枢密，太原百姓对你倒是感念至深。”王继恩轻声说道，语气中带着几分探究。曹彬颔首，语气平淡：“将士们舍生忘死，只为守护一方百姓；百姓们鼎力支持，方能让我军无后顾之忧。这份情谊，是将士与百姓用血汗换来的，臣不过是尽了本分。”
车驾行至帅府外，曹彬已备好接风宴，却被王继恩婉拒：“咱家此行，身负殿下嘱托，先核查实情，再论寒暄。不如先去伤兵营看看将士们，也不负殿下‘抚慰’之命。”曹彬眼中闪过一丝赞许，当即应道：“大人深明大义，臣这就带路。”
太原城内的伤兵营设在城南的废弃驿站，早已收拾得干净整洁。王继恩一踏入营地，便见两侧的营房内整齐摆放着病床，军医与辅兵们穿梭其间，为伤兵换药、喂药，秩序井然。与寻常战场伤兵营的混乱不同，这里虽弥漫着草药味，却无半分怨怼之声，将士们即便伤痛难忍，脸上也透着坚毅。
“中使大人！”见王继恩到来，能起身的伤兵纷纷挣扎着想要行礼，被王继恩连忙拦住：“诸位将士免礼，快躺下歇息。咱家奉宋王殿下之命来看望大家，殿下记挂着每一位浴血奋战的弟兄，特意让咱家带来了御用药材，务必让大家安心养伤。”
随行内侍立刻上前，将带来的御用药材一一交给军医，王继恩则走到病床前，逐一慰问。他俯身询问一名腿部中箭的士卒：“小兄弟，伤势如何？军医诊治得尽心吗？军中粮草与御寒之物够用吗？”
那士卒眼中泛起泪光，声音哽咽却有力：“回大人，末将伤势已好转，军医每日都来换药，粮草充足，还有厚实的棉絮御寒。多亏了曹将军体恤，不仅给我们治伤，还派人照顾我们的家人，末将等无以为报，只待伤愈，再随将军征战！”
王继恩又走到几处病床前，所问之言大同小异。有士卒提及风雪夜战时曹彬身先士卒的场景，有士卒感念宋军善待契丹伤兵的仁厚，言语间皆是对曹彬的敬重与信服。他特意走到契丹伤兵的营房——这里与宋军伤兵分开安置，却同样有军医诊治，辅兵送来热粥与棉絮，几名契丹伤兵见他到来，眼中满是戒备，却也并未发作。
“这些契丹伤兵，枢密也一并救治？”王继恩低声问身旁的曹彬。曹彬点头：“战场之上，各为其主；卸下兵刃，皆是血肉之躯。殿下以仁治国，我等身为臣子，亦当存仁心，若弃伤兵于不顾，反倒失了大汉的气度。待他们伤势好转，便会放归北方，带回我大汉的善意。”
王继恩心中暗叹。他原本以为曹彬身为武将，必是嗜杀之人，却没想到竟有如此仁心。这般善待敌我伤兵，不仅能安抚己方军心，更能瓦解契丹的敌意，难怪太原将士愿为他效死力，百姓也对他如此拥戴。他默默记下所见所闻，又叮嘱军医好生照料伤兵，才带着人离开伤兵营。
接下来便是巡视民坊。曹彬带着王继恩前往城南的主要民坊，这里是战前百姓最集中的区域，也是张鉴此前暗中煽动闹事的地方。王继恩特意留意着坊内的景象：街道已被清扫干净，百姓们各司其职，有妇人在门前缝补衣物，有工匠忙着修缮房屋，有孩童在雪堆旁嬉戏，一派安定祥和的景象，丝毫看不出曾发生过军民冲突。
“中使大人，这边请。”坊正早已闻讯等候，见王继恩到来，连忙上前引路。王继恩问道：“坊正，前日听闻此处有军民因粮草发放起了争执，如今可有缓和？百姓们对军中之事，可有怨言？”
坊正闻言，连忙摆手：“大人误会了，前日那不过是几个泼皮无赖故意闹事，并非军民争执。曹将军得知后，当即让人公开核验粮草账目，还请我们这些乡绅耆老前去监督，查明是有人暗中指使泼皮作祟，绝非军中克扣粮草。”他顿了顿，语气愈发恭敬，“曹将军待我们百姓极好，围城期间，虽粮草紧张，也从未亏待过我们，还特意调拨军粮救济老弱妇孺。如今契丹退了，将军又派人帮我们修缮房屋，分发种子，百姓们感激还来不及，哪有什么怨言？”
王继恩点点头，又走到一处粮店前，与店主攀谈起来。店主是个五十多岁的老者，谈及曹彬，满脸感激：“中使大人，曹将军可是我们太原百姓的救命恩人啊！契丹围城时，粮价飞涨，不少人都快断粮了，是曹将军下令平抑粮价，还开仓放粮，才让我们熬过了最难的时候。前日那些泼皮闹事，我们都看在眼里，就是有人想挑拨是非，还好曹将军处置得当，没让事情闹大。”
他一边走，一边与坊内百姓交谈，无论是商贩、农户，还是手工艺人，言语间都对曹彬赞不绝口，偶尔有人提及张鉴，也只是神色含糊，说“那位监军大人不常露面”。王继恩心中渐渐有了底数——张鉴此前散布的流言早已被曹彬用实际行动粉碎，百姓心中只有对曹彬的感激，所谓“军民冲突”，不过是一场精心策划的闹剧。
离开民坊后，王继恩提出要去军械库与战利品堆放处查看。曹彬欣然应允，带着他前往城西的军械库。军械库由重兵把守，门禁森严，进入库内，只见甲胄、兵刃、弓箭等军械分类摆放整齐，账目册就放在入口的案几上，每一笔出入都记录得清晰详尽。看管军械库的将领上前禀报：“中使大人、曹将军，库内现有长枪三万余柄、马刀一万五千余把、弓箭两万余副，甲胄八千余套，皆完好无损，可随时供大军使用。”
王继恩拿起账目册，随意翻阅几页，又让人抽查了几堆军械的数量，与账目一一核对，丝毫不差。他又问道：“此次击败契丹，缴获的战利品何在？”曹彬便带着他前往军械库旁的开阔地，只见那里堆放着无数兵刃、旗帜、马具，还有八千余匹战马被圈在一旁，由士兵精心照料，远处的帐篷内还堆放着缴获的金银珠宝与粮草。
“大人请看，”曹彬指着战利品，逐一禀报，“此次风雪夜战，我军歼敌逾两万，俘获近万，缴获契丹马八千余匹、兵刃三万余件、旗帜百余面，金银珠宝若干，未被烧毁的粮草五万余石。所有战利品皆已登记在册，等候宋王殿下处置。”郭守文随即递上战利品账目册，王继恩仔细核对，与曹彬的禀报完全一致，甚至连每一匹战马的毛色、每一件兵刃的形制都记录在内，可见管理之严格。
“曹枢密治军，果然名不虚传。”王继恩合上账目册，语气中带着几分真切的赞许，“军械整齐，账目清明，战利品处置得当，足见枢密心思缜密，恪尽职守。殿下若知此事，必定欣慰。”曹彬躬身道：“皆是臣分内之事，不敢居功。全赖殿下洪福，将士们奋勇杀敌，才得此战果。”
一路巡视下来，王继恩心中对曹彬的印象愈发清晰——功高却不骄纵，治军严明且心怀仁厚，军民归心绝非虚言，晋王此前所言“曹彬治军不严、心怀异心”，显然是不实之词。但他心中仍有一个疑问：自始至终，都未曾见到监军张鉴，这般重要的场合，张鉴为何缺席？
回到帅府，曹彬设宴为王继恩接风，席间，王继恩终于看似随意地问道：“曹枢密，今日一路巡视，未见张监军，不知张大人何在？咱家奉命核查太原军政，也需与张监军核实一些情况。”