暮色浓重深沉，紫禁城之外的风卷起残落的积雪，掠过丞相府朱漆大门前两尊石狮的脊背。檐下的铜铃轻轻作响，似有似无地叩击着人心。

书房之内，烛火摇曳不定。王叔英手持毛笔批阅奏章，眉宇间不动声色，唯有指尖在纸页上微微一顿——那是一道来自辽东的紧急战报，建州女真已经攻破抚顺关，然而兵部尚书竟然声称“边境形势平稳”。他缓缓放下毛笔，目光落在案头的一方青玉镇纸上，其纹理如云似雾，隐隐蕴含着龙的形状。

“父亲。”王子平站立于屏风一侧，声音压得极低，“定王即将到来。”

王叔英并未抬头，只是淡淡地说道：“终于来了。”

这四个字出口，犹如棋局中落子，悄然无声却又重若千钧。

王子平心中为之一震。他明白，这一夜，是风暴来临之前最后的寂静。皇位之争早已不再仅仅是宗庙册封那般简单，而是庙堂、江湖、军权与神权相互交织的生死博弈。信王朱由检远走湖广，表面上是追查太子生母旧案，实际上是在联络九边将领；福王朱常洵闭门谢客，却暗中调集江南漕运私兵；至于那位看似逍遥自在的定王朱慈炯，此刻正携王体干与朱黄子澄亲临丞相府，其所谋求的，并非钱财与爵位，而是宗人府的印绶。

而在这三人的身后，站立着乐安长公主朱徽媞——她凭借神龙教掌控京畿三营，掌管梁山御林军，一手掀起“清君侧”的议论，妄图废黜昏君，拥立明主。然而朝中的文武百官皆持观望态度，无人敢率先举起大旗。

“若我不见他，便是放弃这一局。”王叔英最终起身，整理了一下绯红色的官袍和玉带，眼神清澈明亮如镜，“若我见他，便是参与到这一局中。”

“可是父亲此前从未表明过态度……”

“正因为未曾表明态度，才最具有价值。”王叔英嘴角微微上扬，语气平静，“吴用能够做两面三刀之事，我为何不能秉持三向之策？”

话音刚落，内院护卫领班杜兴悄然进入书房，面部覆着面具，身形诡异，人称“鬼脸儿”。他低声禀报：“定王已经在门外，随行的二人皆佩带着短刃。”

王叔英不惊慌也不恼怒，反而笑道：“佩带短刃又何妨？心中藏着利刃的人，才最惧怕见光。”

随即，他命人打开中门，迎接客人进入书房。

当定王踏入门槛的那一刻，殿内暖炉升腾起一缕白烟，恍若迷雾刚刚散开。他拱手行礼，神情诚恳：“多年未曾登上相府之门，今日冒昧前来，只为国家社稷的安危。”

王叔英端坐在主位上，不动声色：“王爷说笑了。宗人府乃是皇家的禁地，岂容外臣干预插手？”

“但如今的宗人府，已经并非按照祖制所设立。”定王目光陡然变得锐利，“乐安长公主假借神龙教之名，拘押了十余名皇室宗亲，擅自修改玉牒，甚至逼迫太妃迁居至西苑！这并非是整顿纲纪，实际上是在架空皇权！”

书房一时之间陷入沉寂。

王子平垂首静静聆听，心中却犹如江海翻腾。他原本以为定王不过是个纨绔子弟，只专注于斗鸡走狗之类的玩乐之事，却未曾料到其言辞犀利，条理清晰，竟然直指权力核心的漏洞。

更令他震惊的是，王叔英并未进行反驳。

许久之后，王叔英轻轻叹息一声：“王爷可知道，当年明熹宗登基之时，手中虽然有先帝遗诏，却仍然需要宗人府进行七日的审议？那时，是谁力排众议，助力他即位？”

定王一愣：“莫非是……您？”

“正是老臣。”王叔英缓缓起身，踱步走到窗前，望着庭院中的积雪，“然而我扶持明熹宗，并非是效忠于某一个人，而是为了维系皇室的大统不坠。如今若宗人府沦为私人的工具，无论是归于公主、信王还是福王之手，都并非国家的福祉。”

他转过身来，目光如电：“因此老臣愿意协助王爷重新整顿宗人府，但是——”

一字顿住，满室的寒意陡然生出。

“——必须循序渐进，步步为营。”

定王神色微微一动：“请先生给予赐教。”

“一步登天的人，必定会坠入深渊。”王叔英取出一幅舆图，铺展在案几上，“眼下京城处于公主的掌控之下，梁山御林军在九门布防，强行进攻不可行。然而地方局势尚未稳定，九边地区动荡不安，建州女真虎视眈眈，流寇四处兴起。李自成（晁盖转世）占据商洛山聚集了十万之众，张献忠（宋江转世）已经在川东自称‘天命元帅’，而林冲转世为延绥副将，武松潜伏在锦衣卫北镇抚司，鲁智深在五台山募集僧兵……这些人，皆非平凡之辈。”