天还没亮透。
东边的天际泛着一层冰冷的鱼肚白，像死人没有血色的脸。更西边，夜的浓黑尚未完全褪去，顽固地淤积在山峦的脊背和洼地的阴影里。风停了，连一丝都没有，空气凝滞得如同冷却的油脂，沉甸甸地压在每一个早起的人胸口。
整个营地醒得比平日都早，却又异样地安静。
没有号子，没有铁器碰撞，没有生火造饭的嘈杂。人们沉默地从各自简陋的窝棚、帐篷、甚至只是铺着干草的地铺上起身，沉默地穿上衣服，沉默地走到营地中央那片被特意清理出来的空地上。没有人说话，连咳嗽都压低了声音，仿佛怕惊扰了什么。
空地的中央，临时用几块还算平整的条石搭起了一个低矮的台子。台子上，放着一口同样简陋的薄木棺材。木头是新的，还带着新鲜木料特有的浅黄颜色和淡淡的树脂气味，边缘甚至能看到粗糙的毛刺。棺材没有上漆，就这么素着，在熹微的晨光里，显得格外单薄，格外无助。
棺材盖开着。
林枫站在棺材的一侧，微微低着头，看着里面。
墩子——那个来自西域、真名或许都没几个人记得，只因为长得壮实、干活像打桩一样扎实而被大家叫做“墩子”的年轻战士——静静地躺在里面。
他身上换了一套相对干净的粗布衣服，是苏月如连夜带人赶制的，针脚有些凌乱，但总算体面。脸上覆盖着一块同样质地的白布，遮住了那令人不忍直视的残缺。白布之下，原本应该是鲜活、或许还有些憨气的脸庞的地方，现在只剩下一个模糊的、凹陷的轮廓。
他的双手交叉放在胸前。那双原本能轻松抡起大锤、搬动巨石的手，此刻苍白，僵硬，指甲缝里还残留着昨天劳作时沾上的、没能洗净的泥土和石粉。右手紧紧攥着，掰都掰不开——后来是老匠人用温热的湿布敷了很久，才让那痉挛的手指稍微松脱。而左手，则虚虚地搭在胸口，手掌微微摊开，仿佛想抓住什么，又或者，是想展示什么。
他的怀里，鼓鼓囊囊的。
林枫俯身，动作极其轻柔地，从那粗布衣服的怀里，取出了一样东西。
是一个粗布缝制的、已经磨损得很厉害的小口袋。口袋的绳子紧紧系着。林枫解开绳结，里面的东西露了出来。
半块干馕。
粗糙，坚硬，因为长时间贴身存放，边缘已经被体温焐得有些发软，表面还沾着些衣服的纤维和……或许还有少年汗水的咸味。馕饼烤制得很不均匀，有些地方焦黑，有些地方还是生面，一看就是出自不太熟练的、却满怀心意的手。
干馕的一角，还留着清晰的、小小的牙印。
林枫拿着这半块干馕，指尖能感受到它粗糙的质地和残留的、一点点微不足道的温度。他仿佛能看到，在离开西域那个风沙漫天的家之前，一个面容模糊、眼眶通红的妇人，是如何将这块她亲手烤制、可能已经是家里最后一点细粮做成的干馕，郑重地塞进儿子怀里，一遍遍叮嘱：“路上吃，省着点吃，到了地方，捎个信回来……”
而那个少年，或许一路跋涉，忍饥挨饿，都舍不得把这最后的念想吃完。他揣着它，走过荒漠，翻过山岭，来到这片正在孕育希望的土地。白天，他挥汗如雨地垒着石头，修建着那座叫做“家”的城墙；夜晚，他可能偷偷摸出这半块干馕，咬上一小口，细细地咀嚼，品味着那熟悉而遥远的味道，想着母亲的容颜，想着等城修好了，一定要把娘接来，让她看看这不用交重税、不用担心被龙族抓去当祭品的地方……
可他没能等到那一天。
甚至没能把这半块代表着牵挂和希望的干馕吃完。
林枫的手指，无意识地摩挲着干馕粗糙的边缘。那感觉，像是在触摸一个戛然而止的生命，一段无声湮灭的期待。
他沉默了很久。久到东方的鱼肚白渐渐染上了一抹浅金，久到空地上聚集的人越来越多，黑压压的一片，却依旧死寂无声。所有人的目光，都落在那口薄棺上，落在那半块干馕上，落在林枫仿佛凝固了的背影上。
终于，林枫缓缓直起身。他没有把那半块干馕放回去，而是将它小心地、重新包好，放进了自己贴身的衣袋里。这个动作很轻，却仿佛带着千钧的重量。
然后，他转过身，面对着台下黑压压的人群。
他的脸上没有什么激烈的表情，没有愤怒，没有悲伤，甚至没有什么明显的波动。只有一种极致的、深沉的平静。但正是这种平静，让所有看着他的人，心头都像是压上了一块冰。
“今天，”林枫开口了，声音不高，甚至有些沙哑，却清晰地传遍了安静的营地，“我们不干活。”
他停顿了一下，目光缓缓扫过人群。他看到了一张张熟悉或不熟悉的面孔——荒石堡的汉子们咬着牙，腮帮子绷得像石头；潮汐神殿的修士们面色凝重，眼神里带着悲悯和一丝未散的惊悸；木灵族的少男少女们脸上写满了不安和困惑；破晓的老兄弟们，则一个个拳头紧握，眼睛喷着火。
“我们送我们的兄弟，回家。”林枫继续说，每一个字都像是从胸腔里硬挤出来的，“他叫巴图尔，来自西域流沙原的赤石部落。今年十七岁。家里有母亲，一个妹妹。他来这里，是因为听说，这里在修一座城，一座不用怕龙族，不用怕祭祀，普通人也能活得像个人的城。”
人群里传来压抑的啜泣声，不知道是谁的。
“他力气很大，一个人能扛两个人的石料。他不太爱说话，但每次发干粮，总会把自己那份掰一半，给那个总是饿肚子的小个子木灵族孩子。”林枫的声音依旧平稳，像是在陈述一件与自己无关的事情，“他怀里，一直揣着他娘给的干馕，揣了三个月，从西域揣到这里，没吃完。他说，要等城修好了，娘来了，当着娘的面吃。”
啜泣声更多了。有人开始抬手抹眼睛。
林枫的目光越过人群，望向营地外那片荒凉的土地，望向更远处朦胧的山峦轮廓。
“现在，城还没修好。墙，才垒了不到一人高。”他的声音忽然拔高了一丝，那里面终于透出了一股压抑不住的、铁锈般的涩意，“可他回不了家了。他的娘，等不到儿子当面吃那块馕了。”
死寂。只有风不知何时又悄悄刮了起来，呜咽着穿过未完工的城墙骨架，发出空洞的哨音。
“有人问，为什么？”林枫的目光骤然变得锐利，像刀子一样刮过每个人的脸，“为什么我们老老实实在这里搬石头，修城墙，没招谁没惹谁，却有人要摸黑过来，用最下作、最残忍的手段，杀死我们的哨兵？剥他的脸皮？”
他的声音不高，却字字如钉，砸在每个人的心坎上。
“因为，我们修的这座城，我们点的这把火，有人怕了。”林枫一字一顿地说，“他们怕的不是这几块石头，不是这几千人。他们怕的是，有一天，所有人都知道，人可以不跪着活。他们怕的是，有一天，他们的祭台上，再没有新鲜的祭品。他们怕的是，他们高高在上、作威作福了一万年的日子，要到头了！”
人群开始骚动，一种压抑的、愤怒的情绪在弥漫。
“所以，他们派来了最锋利的刀子，最毒的牙齿，想在黑夜里，在我们还没准备好的时候，就掐灭这点火星，吓破我们的胆子！”林枫猛地抬手，指向那口薄棺，“他们觉得，杀一个人，剥一张脸皮，就能让我们像受惊的羊群一样四散奔逃！就能让我们放下手里的工具，跪下来，重新把脖子伸进他们套了一万年的枷锁里！”
“你们说——”他的目光如炬，扫过每一双眼睛，“——我们能答应吗？！”
“不能！！！”石猛第一个吼了出来，声音嘶哑，带着血性。紧接着，是岩山沉闷如雷的咆哮，是越来越多的人红着眼睛、扯着嗓子发出的怒吼。
“不能！！！”
声浪汇聚，冲散了清晨的寒意，惊起了远处枯树上栖息的几只黑鸦，扑棱棱飞向惨白的天际。
林枫抬手，压下沸腾的声浪。
“巴图尔兄弟，不会白死。”他的声音恢复了平静，却比刚才的激昂更有力量，“他的血，会渗进这座城的基石里。他的名字，会刻在将来立起来的第一块城门碑上。每一个走进这座城的人，都会知道，有一个十七岁的西域少年，为了他们能自由地走进来，永远躺在了这里。”
他转向棺材，从旁边捧起第一捧泥土。那是从城墙地基处取来的、带着湿气的黄土。
“今天，我们在这里送别他。不是结束，是开始。”林枫将泥土，缓缓洒在巴图尔覆盖着白布的胸口，“开始记住，我们为什么站在这里。开始明白，我们要建的，不仅仅是一座城，更是一座碑。一座告诉所有后来者，也告诉我们自己——有些路，一旦开始走了，就不能回头，只能往前，走到黑，走到亮，走到……再也没人能随意夺走我们兄弟性命的那一天！”
一捧，又一捧的泥土，被人们沉默地传递过来，洒落。
沙土落在木板上，发出簌簌的、单调而沉重的声响。
没有繁复的仪式，没有华丽的辞藻，只有最原始的黄土，和最沉重的心情。
阿九站在人群比较靠前的位置，紧挨着苏月如。她一直低着头，看着自己的脚尖，身体微微发抖。从看到棺材的那一刻起，一种冰冷的、熟悉的恐惧就攫住了她，比昨夜荆带回那片鳞甲时更甚。那不仅仅是对死亡的恐惧，更是对某种……源自血脉深处的、刻骨铭心的邪恶与暴虐的感知。
当最后一捧土即将落下，棺盖就要合上时，阿九突然抬起了头。
她的脸色苍白得可怕，嘴唇没有一丝血色，那双总是清澈灵动、有时带着懵懂的眼睛里，此刻充满了剧烈挣扎的痛苦和……一种近乎崩溃的恐惧。她的目光，死死盯着林枫刚才取走干馕后，巴图尔那微微摊开的左手手掌。
就在刚才泥土洒落的间隙，她似乎看到，那苍白僵直的手指指腹上，沾染了一点点极其细微的、几乎难以察觉的……暗色痕迹。那不是血污，也不是泥土，而是一种更诡异的、仿佛有生命般的污渍。
“等等！”阿九的声音突兀地响起，尖利，颤抖，打破了葬礼沉重的宁静。
所有人都看向她。
林枫正要合上棺盖的手顿住了，看向阿九，眉头微蹙：“阿九？”
阿九像是没听见，她推开前面的人，跌跌撞撞地冲到石台边，冲到棺材旁。她的动作太快，太突然，以至于旁边的石猛和苏月如都没来得及拉住她。
她俯下身，几乎将脸贴到了巴图尔那只摊开的手掌上方，眼睛瞪得极大，瞳孔在清晨微弱的光线下，急剧地收缩着，金色的细丝不受控制地蔓延开来，让她此刻的表情看起来有些骇人。
“是它……真的是它……”她喃喃自语，声音抖得不成样子，伸出手指，似乎想触碰那指腹上的暗色痕迹，又在半空中猛地缩回，仿佛那是什么剧毒之物。
“阿九，你怎么了？”苏月如快步上前，扶住阿九微微摇晃的肩膀，触手一片冰凉。
阿九猛地转过头，看向林枫，又看向周围所有注视着她的人。她的眼神里充满了惊恐，还有一种深切的、几乎要溢出来的悲伤和……绝望。
“我知道……”她吸了一口气，试图让声音平稳下来，却只是让颤抖更加明显，“我知道这是什么鳞……”
人群瞬间安静下来，落针可闻。只有风还在呜咽。
林枫的眼神锐利如刀：“说清楚。”
阿九的目光再次落到巴图尔的手上，又像是被烫到一样迅速移开，最终落在了林枫的脸上。她的嘴唇翕动了几下，才终于挤出声音，那声音干涩，嘶哑，像是用尽了全身力气：
“御龙宗……‘黑鳞卫’。”她吐出这几个字，每一个字都像是浸透了冰水，“直属于宗主……不，直属于龙族最高议会……最神秘、最精锐、也最……残忍的刺客和清理者。”
她停顿了一下，胸膛剧烈起伏，仿佛光是说出这个名字，就耗尽了她的氧气。
“他们不是人……至少，不完全是。”阿九的声音越来越低，却越来越清晰，带着一种令人毛骨悚然的寒意，“他们是经过最严苛、最黑暗的仪式，用真正龙族的纯血和禁忌秘法，‘制造’出来的杀戮工具。他们拥有部分龙族的特征和能力，但神智……神智被扭曲，被束缚，只剩下绝对的服从和对杀戮的渴望。”
人群里传来倒吸冷气的声音，还有压抑不住的惊呼。
“他们的鳞甲，”阿九的视线仿佛穿透了虚空，看到了某种极其恐怖的景象，“是黑色的，像最深的夜，能吸收光线。但里面……流淌着暗金色的血。那是……那是被诅咒的、被污染的龙血！被他们杀死的猎物，伤口会腐烂，灵魂……灵魂都不得安宁！”她的声音陡然拔高，带着哭腔，“他们剥皮……不只是为了恐吓！那是他们的‘仪式’！是他们向主人证明猎杀成果的方式！他们……他们喜欢收藏猎物的脸皮！”
“嗡”的一声，人群炸开了锅。惊骇，愤怒，恐惧，各种各样的情绪在每一张脸上翻腾。几个站在前排的年轻战士，脸色瞬间变得惨白，下意识地摸向自己的脸。
岩山低吼一声，拳头捏得嘎巴作响。沐清音闭上眼睛，手指紧紧攥住了衣袖。苏月如扶着阿九的手，也微微颤抖起来。
林枫的脸色，在阿九说出“黑鳞卫”三个字的时候，就已经彻底沉了下来，沉得像暴风雨前铅灰色的天空。而当阿九说出“收藏脸皮”时，他的下颌线绷紧了，眼神里的寒意几乎能冻裂石头。
“你确定？”林枫的声音平静得可怕。
阿九用力点头，眼泪终于夺眶而出，不是因为悲伤，而是因为那种源自记忆深处的、无法抗拒的恐惧。“确定……我……我见过……在我很小的时候……在御龙宗的‘黑狱’最底层……我偷偷看到过……他们剥一个叛徒的脸……那暗金色的血……我永远忘不掉……”
她的话，像最后一块巨石，砸进了本就波涛汹涌的湖面。
黑鳞卫。御龙宗宗主。龙族最高议会。纯血龙族。禁忌秘法。杀戮工具。收藏脸皮……