“是……后来，他卖官职，我替他筛选‘可靠’的买主；他侵吞款项，我替他做假账遮掩；他结党营私，我甚至……甚至默许他借用我的名头。
我以为自己能掌控局面，以为自己能在不惊动侯爷的情况下，慢慢把他拉回来。
我甚至幻想，等将来他收了手，我找个机会向侯爷请辞，带他远离朝堂，回东海老家做个富家翁，也算对得起父亲的嘱托……”
他猛地抬起头，泪流满面，眼中充满了自嘲与绝望。
“可我忘了，这是在楚侯国！
是在侯爷您的眼皮子底下！
幽影堂无孔不入，司隶校尉明察秋毫，还有什么能瞒过您的眼睛？
别说楚侯国，就算是整个大汉天下，又有多少事是您不知道的？
我……我简直蠢得可笑！
竟妄想在这等雷霆手段之下，玩那掩耳盗铃的把戏！”
牢房中只剩下糜竺压抑的抽泣声。
这个曾经位高权重、以沉稳着称的男人，此刻哭得像个孩子，所有的精明、算计、隐忍，都在巨大的悔恨和现实面前粉碎殆尽。
许久，他止住哭声，用囚衣袖子胡乱擦了脸，看向陶应，笑容苦涩至极。
“侯爷，事到如今，竺无话可说，更无脸求情。
子方罪有应得，我包庇纵容，亦是同罪。
侯爷如何处置，竺皆领受。
只求……只求侯爷看在贞儿年纪尚小、对此事一无所知的份上，善待于她。
她……她是个好孩子。”
说完，他深深俯首，额头抵在冰冷肮脏的石床上，一动不动。
陶应看着他卑微的姿态，沉默了足有半盏茶的时间。
牢房中的空气仿佛凝固了，只有火把的光芒在两人之间流淌。
“如果我想杀你，”陶应终于开口，声音平淡无波，“为什么不让你和糜芳一起上路？”
糜竺的身体猛地一颤，缓缓抬起头，眼中先是茫然，随即逐渐亮起一丝难以置信的光彩。
陶应站起身，在狭小的囚室中踱了两步，玄色大氅的下摆扫过地面。
“糜子仲，你是有罪的。
包庇亲弟，欺君罔上，辜负了我对你的信任，也辜负了你手中的权力。
财相之位，你是不能再坐了。
罢官、去职、下狱，是你应得的惩处。”
糜竺的心沉了下去，但又隐隐觉得，事情似乎还有转机。
“但，”陶应话锋一转，停下脚步，转身凝视着他，“你也是有用的。”
“侯爷？”
糜竺不解。
“你出身东海糜氏，徐州顶尖的商贾世家，后来更跻身士族之列。
士族之间那些盘根错节的关系、心照不宣的规矩、台面下的手段，还有他们面对打压时会用出的种种明招暗策……你比谁都清楚。”
陶应的目光锐利如刀。
“因为你自己，就曾是其中的一员，甚至是佼佼者。”
糜竺似乎明白了什么，呼吸微微急促起来。
“楚侯国要强盛，要一统天下，就绕不开与天下士族打交道。
他们有的可以合作，有的必须打压，有的需要分化，有的则要连根拔起。
今后，我每得一地，首先要面对的，就是当地的士族豪强。
他们会阳奉阴违，会抱团抵制，会利用经济、舆论、甚至暗杀等手段，阻挠新政，维护特权。”
陶应走回石床边，居高临下地看着糜竺。
“我需要一个人，一个真正懂他们、能从内部破解他们手段的人。
去替我摁下那些不服的刺头，去瓦解那些抱团的势力，去为新政的推行扫清障碍。
这个人，不能是纯粹的寒门将领，他们不懂其中关窍；也不能是过于刚直的文臣，他们容易激起剧烈反弹。”
他顿了顿，一字一句道。
“这个人，需要懂他们的语言，知他们的弱点，能预判他们的反应，更能用他们听得懂的方式，让他们‘心甘情愿’地配合，或者……悄无声息地消失。”
糜竺的眼中燃起了火焰，那是绝望中看到生路、贬谪中重获价值的激动火焰。
“你，糜子仲，戴罪之身，士族出身，曾居高位，又因家族之事跌落尘埃。”
陶应缓缓道。
“还有谁，比你更合适？”
“侯爷……”
糜竺声音颤抖。
“您……您信我？还敢用我？”
“我信你的能力，更信你现在别无选择。”
陶应的回答冷酷而现实。
“你糜家已绑在我的船上，你妹妹在我宫中，你自身性命操于我手。
除了为我效力，用你的才智赎罪，为糜家挣一条新路，你还有别的选择吗？”
糜竺愣住了，随即，一种混合着悲哀、释然与决绝的情绪涌上心头。
是啊，他还有选择吗？
父亲临终的嘱托，他已辜负。
弟弟的性命，他已无法挽回。
妹妹的未来，系于侯爷一念之间。
糜家的兴衰，更在此一举。
除了紧紧抓住这根唯一的救命稻草，他还能如何？
“你要钱，我给；你要人（指幽影堂或特殊行动的配合），我调；你要政策倾斜（比如对配合士族的某些优待），我批。”
陶应继续道。
“但记住，你只是戴罪立功。
没有官职，没有爵禄，只有我的直接授权和必要资源。
你做得好，糜家可保，贞儿可安，你将来或许还有机会重新站到阳光下。
你做不好，或者再有异心……”
陶应没有说下去，但那未尽之言中的寒意，让糜竺不由自主地打了个冷颤。
“三月之后，你出狱。”
陶应最后道。
“我会让人给你安排一处隐秘住所，你需要什么，列单子给陈舟。
第一个任务：江东即将纳入版图，那里士族势力盘根错节，吴郡四姓、会稽虞魏诸家、丹阳本土豪强……
我要你在三个月内，摸清他们的底细、矛盾、诉求，并提出一份分化、拉拢、打压的具体方略。
糜子方，这个任务，你，做得到吗？”
糜竺猛地从石床上滚落，不顾满地污秽，以额触地，重重磕了三个响头。
再抬头时，脸上已满是泪水和污迹，眼神却亮得惊人，那是一种溺水之人抓住浮木，濒死之兽看到生机的光芒。
“罪臣糜竺，叩谢侯爷不杀之恩！叩谢侯爷给糜家机会！”
他的声音因激动而嘶哑。
“侯爷所命，竺万死不辞！
必竭尽所能，为侯爷扫清障碍，戴罪立功！”
陶应看着他，脸上依旧没什么表情，只是点了点头。
“记住你今天的话。”
说完，他不再停留，转身走出牢房。
“叮咚！恭喜宿主彻底完成任务“安抚糜家”！”
“奖励声望十万！未来预计获得声望百万！当前声望九百七十万！”
玄色大氅在身后扬起，消失在昏暗的甬道尽头。
糜竺保持着跪伏的姿势，久久没有起身。
直到牢门重新锁上的声音传来，他才缓缓直起腰，瘫坐在地上。
脸上泪痕未干，嘴角却不由自主地向上扯动，形成一个似哭似笑的扭曲表情。
父亲，您看到了吗？
您最放心不下的小儿子，终究还是走了歧路，送了性命。
而您那个“太板正”的大儿子，如今沦为阶下囚，却又要以这种见不得光的方式，去为家族挣一条活路。
偏爱……到底什么是偏爱呢？
他抓起地上那壶还剩一半的杜康酒，仰头猛灌了一口。
烈酒入喉，灼烧着食道，却让混沌的头脑为之一清。
从今往后，他不再是财相糜竺，不再是糜家家主，甚至不再是士族一员。
他只是楚侯手中一把特殊的刀，一柄用来对付自己曾经所属的那个阶层的利器。
这条路，注定黑暗，注定孤独，注定沾满鲜血与非议。
但，这已是糜家，和他糜子仲，唯一能走的路了。
他将酒壶紧紧抱在怀里，仿佛那是仅存的温暖。
三月之后，他将走出这牢笼，走入另一个更复杂、更凶险的囚笼。
而那个囚笼的名字，叫“戴罪立功”。