凌初瑶让春杏去歇息，自己却毫无睡意。她坐在炭盆旁，看着跳跃的火光，脑海中闪过许多画面：冷家村的冬天，她第一次给大宝二宝做棉衣；京城初雪，她在学堂里听孩子们读书；边关来信，冷烨尘说换来的战马膘肥体壮……

这些，都是真实的。真实的努力，真实的成果。

她不怕查。

腊月十三，大朝会。

武英殿内，文武百官分立两侧。凌初瑶作为有诰命在身、且身负“协理劝农事”之职的女官，站在文官队列靠后的位置。她能感觉到无数目光落在背上——探究的、好奇的、幸灾乐祸的。

皇帝驾到，山呼万岁。

朝议进行到一半，当户部奏报完今年各地粮税后，凌初瑶出列了。

她捧着奏章，一步一步走到丹陛之下，跪倒：“臣妇凌氏，有本启奏。”

整个大殿瞬间安静下来。

皇帝的目光落在她身上，平静无波：“讲。”

凌初瑶展开奏章，声音清晰而平稳。她先禀报了互市成效，数字精准，条理分明。然后，她顿了顿，抬起头：

“……然近日京中流言四起，污臣妇借互市结党营私，暗通东宫。此等谤言，不仅玷污臣妇清誉，更污圣上明断，污互市为国为民之初心！”

她的声音陡然提高，在大殿中回荡：

“臣妇自知人微言轻，百口莫辩。唯有一法——恳请陛下钦派御史，彻查互市所有账目、文书、人事！自互市筹备至今，每一笔交易、每一份公文、每一名官吏，皆可查！臣妇夫妇，愿受任何质询，绝无隐瞒！”

话音落下，殿中死寂。

然后，嗡的一声，议论四起。

文官队列中，秦茂脸色微变。他身后的几个官员交换着眼神，显然没料到凌初瑶会来这一手。

武将那边，几位老将军皱了皱眉，但没说话。

龙椅上，皇帝沉默着。他的手指在扶手上轻轻敲击，目光扫过下方众臣，最后停在凌初瑶身上。

“凌氏。”皇帝缓缓开口，“你可知，若查出问题，便是欺君之罪？”

凌初瑶伏身，额头触地：“臣妇深知。若互市账目有一文不实，有一处隐瞒，臣妇甘受任何惩处！”

“好。”皇帝忽然道，声音不大，却压过了所有议论，“既然你如此坦荡，朕便准你所请。”

他目光转向都察院方向：“左都御史。”

一位年约五旬、面容清瘦的官员出列：“臣在。”

“朕命你为钦差，率户部、工部精干吏员，即日启程，分赴西北边关与京城，彻查互市一切事宜。账目、文书、人员，一应彻查，不得有误。”

“臣遵旨！”

皇帝又看向凌初瑶：“凌氏，互市所有账目文书，三日内移交都察院。你本人，在京配合调查，无朕旨意，不得离京。”

“臣妇领旨，谢陛下隆恩！”

凌初瑶再次叩首，起身时，背心已是一层冷汗。她能感觉到，无数道目光像针一样扎在背上。

退朝时，她走在长长的宫道上。身后传来窃窃私语：

“真是豁出去了……”

“这下有好戏看了……”

“也不知是真坦荡，还是以退为进……”

她目不斜视，一步步往前走。走到宫门口时，冬生迎上来，低声道：“夫人，王爷府上来人传话，说王爷请您……保重。”

凌初瑶微微点头，上了马车。

车厢内，她靠在软垫上，闭上眼。

第一步，成了。皇帝派的是左都御史林正清——这位是有名的“铁面”，不涉党争，只认事实。更重要的是，林正清当年在地方为官时，曾因清剿走私得罪过不少权贵，其中就有二皇子母族的一些人。

皇帝选他，本身就是一种态度。

马车驶过积雪的街道，轱辘声单调而清晰。

凌初瑶睁开眼，掀开车帘一角。外面，几个孩童正在堆雪人，笑声清脆。

她知道，真正的考验，现在才开始。