凌初瑶刚批完技工学堂下季度的预算册子，正揉着发酸的手腕，外头忽然传来急促却轻巧的脚步声。

“夫人，”春杏的声音在门外响起，压得极低，“宫里来人了。”

凌初瑶动作一顿。这个时辰宫门早已下钥，能出宫传召的，绝非寻常事。

她起身开门。廊下站着的不是寻常太监，而是司礼监掌印太监冯公公本人。这位内廷大珰穿着深青色常服，手里提一盏素面宫灯，昏黄的光映着他看不出情绪的脸。

“冯公公。”凌初瑶屈膝。

冯公公侧身避了半礼，声音又轻又急：“凌恭人，陛下口谕，召您即刻入宫。请随咱家来。”

没有说缘由，没有提前通传。凌初瑶心头一紧，面上却不显，只道：“容臣妇更衣。”

“不必。”冯公公抬手制止，“常服即可。陛下说，是‘叙话’，不是朝会。”

凌初瑶不再多言，只让春杏取来一件素色披风，便跟着冯公公出了府门。门外停着一辆青帷小车，没有仪仗，没有随从，连赶车的太监都穿着最普通的灰布衣。

马车在寂静的街道上疾驰，车轮碾过青石板的声音在深夜里格外清晰。凌初瑶坐在车中，手心里微微沁汗。皇帝深夜密召，绝非寻常。

从西华门入宫，守门的禁军验了冯公公的腰牌便放行。马车在宫内也不能疾驰，只能缓行。透过车窗缝隙，凌初瑶看见宫道两侧高耸的红墙，檐角兽吻在月光下投出狰狞的影子。

走了约莫一刻钟，马车停下。冯公公掀开车帘：“恭人，到了。”

凌初瑶下车，眼前是一座不起眼的宫院，门楣上悬着“养心斋”三字匾额。这不是皇帝日常起居的乾清宫，也不是议事的武英殿，而是皇帝处理机密奏章、召见心腹臣工的偏殿。

冯公公引她入内。斋内陈设简朴，几排书架，一张紫檀木大案，案上堆着奏章，墙角青铜鹤形香炉里燃着淡淡的龙涎香。皇帝坐在案后，没有穿龙袍，只一身明黄色常服，正在看一份奏折。

“陛下，凌氏到了。”冯公公躬身禀报，随即悄无声息地退了出去，带上了门。

斋内只剩下君臣二人。

凌初瑶跪下行礼：“臣妇参见陛下。”

“平身。”皇帝放下奏折，指了指案前一张紫檀木圈椅，“坐。”

凌初瑶谢恩后坐下，垂眸敛目，等着皇帝开口。她能感觉到皇帝的目光在自己身上停留了片刻，那目光里没有朝会时的威严，却有一种更深沉的审视。

“凌氏，”皇帝终于开口，声音有些沙哑，像是疲惫，又像是思虑过甚，“你入京几年了？”

“回陛下，自永昌十五年秋入京，至今两年又七个月。”

“两年七个月。”皇帝重复了一遍，手指无意识地敲击着案面，“不长。可你这两年七个月做的事，比许多人二十年做的都多。”

凌初瑶心头一跳，不知这话是褒是贬，只低声道：“臣妇蒙陛下信重，唯有尽心竭力，不敢懈怠。”

“朕知道。”皇帝站起身，走到窗边。窗外的月光洒进来，在他明黄色的常服上镀了一层银边，“农具、学堂、互市、治水……桩桩件件，朕都看在眼里。”

他转过身，目光如炬：“朕今日召你来，不是为叙功。是有件事，想了许久，满朝文武筛了一遍又一遍，觉得唯有你能做。”

凌初瑶起身，垂手恭立：“陛下请吩咐。”

皇帝走回案前，从一堆奏章底下抽出一卷厚厚的图册，摊开。那是一幅巨大的《南北漕运河道全图》，从江南的扬州、杭州，一直画到京城的通州码头。图上用朱砂标注着密密麻麻的节点，许多旁边还有细小的批注。