“你看看这个。”皇帝指着图上几处，“永昌十六年，淮安段漕船搁浅，延误三日，京仓米价一日涨三成；永昌十七年，临清闸淤塞，漕粮滞留半月，北边军粮告急；今年春，徐州段又报河道变浅，千石大船已难通行。”

他的手指顺着运河的走向缓缓移动，声音越来越沉：“南北漕运，国之血脉。江南的粮米赋税，江北的军需物资，皆赖此道。可这些年，河道年久失修，漕船老旧不堪，沿途吏治腐败，损耗年年递增——去岁漕粮北运，损耗竟高达三成！”

三成。凌初瑶倒吸一口凉气。这意味着从江南运一百石粮食到京城，路上就要霉烂、偷盗、损耗掉三十石。

“朕不是没想过整治。”皇帝坐回椅中，揉了揉眉心，“工部年年报请疏浚，户部年年拨银，可银子花了，工事做了，第二年照旧淤塞，照旧损耗。朕知道，这潭水太深——沿途州县、漕运衙门、甚至朝中某些人，都靠着这条河吃饭。动漕运，便是动了无数人的饭碗。”

他看向凌初瑶，目光如实质般压过来：“但朕必须动。国库如今渐盈，边疆暂时安稳，正是做这些功在千秋之事的时机。整修漕运，畅通天下血脉——这是第一桩，也是最难的一桩。”

斋内寂静，只有更漏滴水的声音，滴滴答答，像是时间在催促。

“朕思来想去，”皇帝一字一句道，“此事需一个不涉党争、不贪财货、不怕得罪人、且真有办事之才的人。凌氏——”

他顿了顿，声音陡然加重：

“朕欲命你为‘漕运整顿特使’，协理户部、工部，统筹整修南北漕运一事。你可有胆量接下？”

凌初瑶站在那里，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。

漕运整顿特使。这不是虚衔，这是实权——可以调动沿途州县、可以审核漕运账目、可以处置渎职官吏的实权。但这也是一个巨大的、滚烫的、随时可能把自己烧成灰烬的火盆。

她想起前世看过的史书，那些试图改革漕运的官员，多少人身败名裂，家破人亡。这条运河里流淌的不只是水，还有金银、鲜血、和无数盘根错节的利益。

“陛下，”她听到自己的声音，竟异常平静，“臣妇一介女流，虽蒙圣恩协理农事，然漕运关乎国本，牵涉甚广，臣妇恐……难当此任。”

“朕知道你在怕什么。”皇帝看着她，眼中没有责怪，只有一种洞悉一切的锐利，“怕得罪人，怕被报复，怕事不成反累自身。但凌氏——”

他站起身，走到她面前。这是皇帝第一次如此近距离地与她说话，凌初瑶能看见他眼角的细纹，看见他鬓边新生的白发。

“朕给你交个底。”皇帝的声音压得很低，却字字千钧，“此事若成，你便是大周开国以来，第一个以女子之身掌实权、立大功的臣子。你的儿子、你的家族，将得百年荫庇。若不成……朕保你性命无虞。”

这是承诺，也是威压。

凌初瑶抬起头，迎上皇帝的目光。那一刻，她看见的不仅是君王的威严，还有一种深藏的、几乎不为人察觉的……焦虑。

这位统治帝国二十多年的皇帝，老了。他要在自己还能掌控局面的时候，为这个国家扫清积弊，铺平道路。

而她，是被选中的那把刀。

“陛下，”凌初瑶缓缓跪倒，额头触地，“臣妇……愿效死力。”

不是“遵旨”，不是“领命”，是“愿效死力”。这是一个臣子对君王最重的承诺。

皇帝静静看着她跪伏的身影，许久，才道：“好。起来吧。”

他走回案前，取过一枚玄铁令牌，递过来：“这是‘漕运特使’令牌，凭此可调阅一切漕运档案，可查沿途任何州县、衙门的账目。三日后，朕会在朝会上正式下旨。”

凌初瑶双手接过令牌。令牌入手沉甸甸的，冰凉刺骨，正面刻着“如朕亲临”四个篆字，背面是复杂的蟠龙纹。

“记住，”皇帝最后道，“此事不急在一时。你先看，先听，先想。摸清了底，再动刀。朕……等你的章程。”

“臣妇明白。”