返抵京城，已是五日后。
皇城巍峨的轮廓在暮春烟雨中显得格外森严沉默。车驾未直接回公主府，而是依制先入宫觐见复命。紫宸殿内，皇帝对清江浦之事温言嘉勉，对信王逆案震怒之余亦深感后怕，对沈青崖的处置妥当再三颔首。谢云归作为有功之臣，亦得皇帝亲口褒奖，擢升工部郎中的旨意当场颁下。
一切程序都合乎礼法，无可指摘。沈青崖应对从容，谢云归谢恩恭谨。只有偶尔交汇的、极其短暂的目光，泄露着比君臣奏对更复杂的暗流。
觐见毕，皇帝循例在宫中设小宴，为沈青崖“接风洗尘”，亦算是为谢云归等有功人员庆功。说是小宴，但该到的宗亲、近臣、乃至几位有头脸的诰命夫人，一个不少。
这既是恩宠，也是试探。是观察长公主离京数月后的变化，亦是审视那位骤然擢升、又伴随暧昧流言的年轻状元郎，在真正权力中心的第一场亮相。
沈青崖回到公主府匆匆更衣。茯苓为她换上合乎长公主品级、庄重华贵的绯红蹙金宫装，梳起高髻，簪上九凤衔珠步摇，额间贴上花钿。镜中女子眉目如画，气质清冷威严，与江州时那素衣简行、甚至温泉中慵懒迷离的模样，判若两人。
她看着镜中的自己，指尖无意识地拂过步摇垂下的流苏。今夜宫宴，是另一片战场。她需以最无可挑剔的长公主仪态出席，将一切可能的目光与揣测，都挡在那层厚重的宫规与威仪之后。
然而，当她在宫宴上，隔着煌煌灯火与袅袅丝竹，看到已然入席的谢云归时，心弦还是几不可察地被轻轻拨动了一下。
他也换了官服。不是江州时的青衫简朴，而是簇新的、代表工部郎中的深青色绣鹭鸶补子官袍。玉带束腰，衬得人身形越发挺拔清瘦。他未戴官帽，墨发以一根简素玉簪束起，露出饱满的额头和清晰的眉眼。许是因宫宴场合，他神色比平日更显沉静端凝，微微垂着眼，侧脸线条在宫灯照耀下，如同最上等的冷玉雕琢而成，下颌线干净利落，鼻梁高挺，唇色是极淡的绯。
他就那么安静地坐在属于他的、并不显眼的位置上，周身却仿佛自带一层清辉，将周遭的浮华喧嚣都隔绝开来。像一株生长在喧嚣池畔的青竹，风雨不折，自有风骨。
沈青崖的视线在他身上停留了一瞬，比礼节所需略长半分，随即自然地移开，落向御座方向。无人察觉她那一瞬的凝滞，唯有她自己知道，心底某个角落，轻轻“嗒”了一声。
她一直知道谢云归生得好。初遇雪夜，便觉其“颜色甚好”。后来种种波折，或温润，或偏执，或脆弱，或狠辣，种种面目轮番上演，反倒让人有时忽略了他这副皮相本身的出色。
今夜，在这觥筹交错、人人精心装扮的宫宴上，他洗去所有情绪，只余一身合乎规制的官袍与沉静仪态，那份源自骨相与气质的古典雅致，便显得尤为突出。不是时下流行的风流俊俏，而是一种更内敛、更经得起品味的清隽疏朗，宛如一幅笔力遒劲的淡墨山水，或是一阕意境幽远的古琴曲。
好看。
沈青崖在心中极轻地下了结论，纯粹出于审美的欣赏。这与他是谢云归无关，与他们的纠葛无关，仅仅是此刻视觉上的愉悦。就像欣赏一件瓷器，一株名兰。
她喜欢这种感觉。这让她觉得，即使身处这令人窒息的权谋与流言漩涡，依然有值得驻足片刻的“美好体验”。而这体验，恰恰由这个将她拖入漩涡的男人提供，不得不说，有种奇妙的讽刺。
宫宴循例开始。御酒佳肴，歌舞升平。皇帝兴致颇高，问了些江州风物与河工细节，沈青崖与谢云归皆谨慎作答，言辞得体。席间众人或附和，或凑趣，一派和乐。
直到酒过三巡，气氛渐松时，一位素来与沈青崖不算亲近的郡王妃，忽然笑着开口：“说起来，谢郎中年纪轻轻，便立下如此大功，真是后生可畏。只是不知……谢郎中如此人才，家中可曾订下亲事？若尚未婚配，本妃倒认识几位品貌端庄的闺秀……”
此言一出，席间说笑声似乎微妙地低了一瞬。许多道目光，明里暗里，扫向了谢云归，又极快地瞥向上首的沈青崖。
来了。沈青崖心中冷笑，面上却依旧端着无可挑剔的浅笑，执杯的手指微微收紧。这看似寻常的关切，实则是试探，是撩拨，是想看看这池水到底有多深。
谢云归起身，向那郡王妃方向微微躬身，声音清晰平稳：“多谢王妃挂怀。只是云归出身寒微，早年一心向学，后又蒙圣恩，效力朝廷，实不敢分心家室之事。如今既食君禄，自当竭诚报效，婚嫁之事……暂无考虑。”
回答得滴水不漏，既谦逊，又表明了以公务为重的态度，将私人问题轻轻挡回。
郡王妃掩口一笑：“谢郎中真是忠君体国。不过，成家立业，亦是人生大事。谢郎中如今简在帝心，前程远大，更该寻一门好亲事，以为助力才是。”她话锋似有若无地一转，“我听说，刘御史家的三小姐，容貌才情都是极好的，今年刚及笄……”
她竟直接点起了鸳鸯谱。席间气氛更加微妙。
沈青崖放下酒杯，瓷器与桌面轻碰，发出清脆一声响。不大，却让附近几桌瞬间安静下来。
她抬起眼，目光平静地望向那郡王妃，唇边笑意未减，声音却带着长公主独有的、温和却不容置疑的疏淡：“王婶倒是热心。”她顿了顿，语气寻常得像在讨论天气，“只是谢郎中方才也说了，如今心系公务。且皇兄刚刚委以重任，正需他专心任事之时。此时议亲，恐有分心之嫌，反而不美。王婶的美意，想必谢郎中心领了。至于刘御史家的小姐……本宫也略有耳闻，确是佳人。不过，儿女姻缘，终究讲究缘分，急不得。”
她一番话，看似在帮谢云归解围，实则句句站在朝廷与公务的角度，冠冕堂皇，无懈可击。既肯定了谢云归的“忠勤”，又暗示此时非议亲良机，顺带将那郡王妃的“热心”轻轻拨开，最后还点明了“缘分”天定，非人力可强求。
那郡王妃脸上笑容僵了僵，讪讪道：“殿下说的是，是老身考虑不周了。”便不再提此事。
风波暂息。席间重新响起说笑与丝竹声。
沈青崖重新执起酒杯，浅浅抿了一口。目光状似无意地掠过谢云归的席位。他已然落座，依旧垂眸静坐，仿佛刚才那场针对他的小小风波与他无关。只是在她目光扫过时，他几不可察地抬了一下眼，极快地与她对视了一瞬。
那一眼很短，却异常清晰。她看到他眼中一闪而过的、复杂的光芒——有对她出言解围的感激，有对自身处境的了然，有隐忍，或许……还有一丝因她如此公开划清界限、将他们的关系严格定义在“君臣公务”范畴而产生的细微黯然。