返京的行程并未如谢云归所愿那般“不疾不徐”。

皇帝的第三道催促谕旨送达江州行辕时，沈青崖正在翻阅谢云归刚拟好的、关于工部后续几项水利要务的条陈。谕旨言辞温煦，关切她离京日久，又经江州奔波劳顿，催促回京休养，字里行间却透着不容耽搁的意味。随谕旨同来的，还有一道给谢云归的嘉奖与擢升诏书——工部郎中，正五品，即日回京赴任。

圣意已明，再无拖延余地。

沈青崖面色平静地合上谕旨，对谢云归道：“三日后启程。陆路疾行，沿途州县不再停留。”她顿了顿，补充，“你那份条陈，回京后再议。”

谢云归垂首应“是”，眼底掠过一丝几不可察的黯然，却也无话可说。天威难测，何况旨意已下。

三日后的清晨，车队驶离江州。此行轻车简从，除必要护卫与仆役，只沈青崖、谢云归及几名核心属员。一路北上，晓行夜宿，果然未在任何城池多做盘桓。谢云归曾提及的洛水、颖川风物，终究只能隔着车帘匆匆一瞥，或是在驿馆灯下，听他凭着记忆与书本，低声描述几句，权当慰藉。

行程紧凑，两人独处的时间反而比在江州时更少。白日多在车马劳顿中度过，夜里宿下，也各有事务处理。那日在山间泉眼旁对坐分享姜糖糕的宁静，仿佛已成遥不可及的幻梦。偶尔在驿馆庭院中短暂相遇，也不过是交换几句关于行程或公务的简短对话，谢云归的目光依旧专注，却添了几分被行程催促而生的、克制的焦灼与无奈。

沈青崖大多时候只是淡淡回应，看不出情绪。唯有在谢云归因提及某处未能成行的古迹而微微流露出惋惜时，她才会抬起眼帘，看他一眼，那一眼很短，却似乎能穿透他故作平静的表象，看到他心底那点未能如愿的遗憾。

然后，她会极轻地说一句：“来日方长。”

声音平淡，却像一颗小小的石子，投入谢云归心中那片因急切而微澜起伏的湖面，带来一圈细微却真实的涟漪，让他紧绷的心弦稍稍松弛。

来日方长。

他咀嚼着这四个字，望着她转身离去的清瘦背影，眼底的焦灼渐渐沉淀为更深的、执拗的耐心。

是的，来日方长。只要在她身边。

如此紧赶慢赶，约莫半月后，车队抵达京畿外围的最后一道大驿——长亭驿。按例，外官回京，需在此处整肃仪容，等待京中安排接引，方能正式入城。

驿丞早已得了消息，将最好的院落收拾出来，恭迎长公主车驾。沈青崖入住后不久，驿丞便来禀报，说京中已有使者前来迎接。

来的不是宫中寻常内侍，而是羽林卫中郎将，司徒靖。

听到这个名字时，沈青崖正在用茶的手微微一顿。

司徒靖，已故镇北侯司徒峻独子。司徒峻当年是她母妃宸妃兄长（即她舅父）麾下爱将，宸妃母家倾覆后，司徒峻因战功卓着且为人刚直并未受到过多牵连，但从此远离中枢，常年戍守北境，直至几年前马革裹尸。司徒靖承袭爵位（降等为靖北伯），亦在北境军中历练，年初才因功调回京中，任职羽林卫。

此人前来，代表的恐怕不止是皇室对长公主的礼遇。

沈青崖放下茶盏：“请司徒将军前厅相见。”

谢云归侍立在侧，听到“司徒靖”之名时，眼神几不可察地沉了沉。他自然知道此人。靖北伯，少年袭爵，军功起家，是京中新兴的武将勋贵，与那些靠着祖荫的纨绔截然不同。更重要的是，司徒家与她母妃家族的渊源……此人此刻前来，恐怕绝非简单的迎迓。

他垂眸，掩去眼中思绪，跟随沈青崖前往前厅。

司徒靖已在前厅等候。他约莫二十五六年纪，身量极高，比谢云归还要高出小半个头，穿着羽林卫的银亮轻甲，外罩玄色披风，未戴头盔，露出一张棱角分明、肤色微深的面孔。剑眉浓黑，鼻梁高挺，一双眼睛亮如寒星，顾盼间自有久经沙场的锐气与属于世家武将的沉稳傲岸。他站姿如松，手按腰刀，见沈青崖步入，立刻单膝跪地，甲胄铿然作响。

“末将司徒靖，奉陛下之命，恭迎长公主殿下回京！”声音洪亮，中气十足，在厅中回荡。

“司徒将军请起。”沈青崖于主位坐下，语气平和，“有劳将军远迎。”

“此乃末将本分。”司徒靖起身，身姿依旧挺拔。他的目光快速扫过沈青崖，眼中掠过一丝复杂的情绪——有关切，有审视，亦有几分属于晚辈的恭谨。随即，他的视线便落在了沈青崖侧后方的谢云归身上。

那目光锐利如鹰隼，带着毫不掩饰的打量与评估。从谢云归清隽的面容，到身上那件半旧却整洁的青色官袍，再到他沉静垂立的姿态，一一掠过。

谢云归感受到那目光中的压力与某种隐隐的……疏离感。他面色不变，微微躬身：“下官工部郎中谢云归，见过司徒将军。”

“谢郎中。”司徒靖点了点头，算是回礼，语气听不出喜怒，“江州之行，辛苦。陛下于奏报中已知谢郎中协理河工、揭逆有功，特令嘉奖。望回京后，勤勉任事，不负圣恩。”这话说得四平八稳，完全是上峰对下级的官方口吻。

“下官谨记将军教诲。”谢云归应答得体。

司徒靖不再看他，转而对沈青崖道：“殿下，陛下知殿下车马劳顿，特命末将护持殿下于长亭驿休整一日。明日巳时，仪仗自会前来，迎殿下入宫觐见。此外，”他略一停顿，声音压低了些，“陛下口谕，请殿下稍作安顿后，移步西苑围场。”

围场？沈青崖眉梢微动。此时并非围猎季节，去围场做什么？

司徒靖继续道：“北境近日贡来数匹难得的骏马，陛下甚喜，今日正与几位宗亲及将领在西苑试马。闻殿下将至，特命末将请殿下前去一观，也算……为殿下接风洗尘。”

原来如此。既是皇帝兴致所在，又涉及北境贡马与军中将领，表面是娱乐，内里恐怕不乏政治意味。沈青崖略一沉吟，便道：“既是皇兄雅兴，本宫自当前往。容本宫更衣。”

“末将在此恭候。”司徒靖抱拳。

沈青崖起身，目光扫过谢云归：“谢郎中一路辛苦，且去歇息吧。围场之事，不必随行。”

这是将他排除在外了。谢云归心头一紧，面上却恭敬应道：“是。下官告退。”他垂眸退下，转身时，眼角余光瞥见司徒靖那挺拔如枪的背影，正肃然立于厅中，等候沈青崖。

一种微妙的、混合着警惕与疏离的气息，在谢云归心头弥漫开来。这个司徒靖，与他之前接触过的所有官员都不同。不仅是身份与气质的差异，更因那人看她时，眼中那一抹虽极力掩饰、却依旧被谢云归捕捉到的、不同于寻常臣子的复杂情愫。

那情愫并非男女之欲，更像是一种……源于世交与旧谊的、更深沉的关注与维护。

谢云归回到暂居的厢房，推开门，却并未立刻进去。他站在廊下，望着前厅方向，眸色幽深。

司徒靖……靖北伯……母妃旧部之后……

新的变量，出现了。

而且，来者不善。

至少，对他谢云归而言，绝非友善。

他缓缓收紧袖中的手，指尖传来微微的刺痛感。

回京之路，果然不会平静。

西苑围场。

秋日晴空，草场辽阔，远处山峦起伏。围场边缘设了简易的帷帐与观台，皇帝一身赭黄骑装，正坐在主位，与身旁几位宗室亲王、以及两名同样身着轻甲、气度不凡的将领谈笑。其中一位年纪稍长，面容肃穆，是执掌京营的定国公；另一位较为年轻，眼神灵动，嘴角带笑，却是以风流倜傥闻名的康郡王。

场中，几名骑士正纵马奔驰，试图驯服几匹明显带着野性、神骏异常的北地骏马。马蹄翻飞，尘土飞扬，喝彩声与惊呼声不时响起。

沈青崖换了身便于骑射的月白色胡服，长发束成高髻，以玉冠固定，在司徒靖的引领下，来到观台前。

“臣妹参见皇兄。”她敛衽行礼。

“青崖来了！”皇帝笑着招手，“快免礼，过来坐。一路辛苦，看看这北地新贡的宝马，也算散散心。”

沈青崖依言在皇帝下首坐下。立刻有内侍奉上香茗果品。