玉门城的夏日来得酷烈，日头毒辣，风沙也仿佛裹挟着火星。驿馆内的冰盆日夜不息，却也只能勉强驱散些微窒闷。沈青崖案头的文书不减反增，除了西域诸部动态、京城旨意、北境军报，更多了玉门关内外驻军调度、粮草转运、乃至关市税赋的细务——朝廷既已决意在此与暗中势力角力，作为明面上的“钦差”，她不得不将这些原本属于地方官员的庞杂庶务也一肩挑起。

谢云归的“副手”之责，也随之愈发繁重具体。他不仅要协助分析局势、传递密令，更直接介入了许多具体事务的经办。关防文书需他核验用印，粮秣账册需他复核签押，甚至与西域商队头领的初次接洽、对可疑商货的临时抽查，也常由他出面。他以其一贯的高效与细致，将千头万绪梳理得井井有条，许多棘手难题在他手中也能寻得稳妥解法，极大地分担了沈青崖的压力。

沈青崖起初尚保持着审慎，重要文书必亲自过目，关键指令必再三斟酌。但人的精力终究有限，面对潮水般涌来的庶务和瞬息万变的局势，她不得不逐渐倚重谢云归的判断与处置。他办事的可靠，她早已领教；他对她意图的领会，更是精准到让她有时都暗自心惊。加之那碗沙枣银耳羹之后，两人之间那层若有若无的、超越了纯粹公务的微妙默契，让她在潜意识里，对他更多了几分“自己人”的信任。

这种信任，在日复一日的繁忙与疲惫中，悄然越过了某些她曾经恪守的“规矩”。

起初是些无关紧要的小事。某份关于增调戍卒补防某处烽燧的例行呈报，她因与西域使臣会谈在即，只扫了一眼大体数目与谢云归的批注“情况属实，拟准”，便随手用了印。后来是几笔数额不大不小的军械修缮款项拨付，谢云归附上了详细的工匠名录、物料报价及旧械损毁图样，她见条目清晰，他批注“核验无误，价属公允”，也就照准了。

渐渐地，一些更为紧要、却也看似“流程完备”的事务，她也开始简化流程。一批紧急运抵、用于安抚附近游牧部落的茶帛盐铁，谢云归连夜核对了清单与入库记录，附上负责押运的校尉印鉴与部落头人接收的凭条，批注“交割清楚，无有贻误”。她彼时正为京城一封语焉不详、却暗示朝中有人借西陲事攻讦她的密函而心烦意乱，见手续齐全，谢云归又言之凿凿，便未再派人二次核对实物与账目，径直批复允准。

她并非全然昏聩。每一次“简化”，内心那根属于“规矩”的弦都会微微绷紧。她会下意识地寻找理由说服自己：谢云归办事从未出过差错；眼下局势紧迫，效率为重；那些手续凭据看似完备；他……不会害我。

最后一点，或许是最深层的、连她自己都不愿清晰承认的原因。过往种种，生死与共，秘密共享，那方旧砚盒承载的过往，病中一碗羹汤的暖意……这些具体而微的体验，织成了一张无形的情谊与信任之网。在这张网中，那些冷硬的、属于制度的“关卡”与“凭据”，似乎都变得可以通融，可以因“人”而让渡。

直到七日后，那批本应用于安抚部落的茶帛盐铁，其中关于盐铁的部分，在关市上被查出竟有近三成是劣质次品，甚至夹杂沙土。消息传来时，沈青崖正在与几位西域长者商议今岁互市的具体章程。

堂下，负责关市稽查的副将满脸是汗，呈上查获的劣质盐铁样品和初步审讯押运小校的口供。口供称，货物出库时便是如此，他们只是依令运送，不知内情。

沈青崖看着案几上那颜色晦暗、掺杂明显异物的盐块和锈迹斑斑、脆薄如纸的铁片，耳中听着副将惶恐的禀报，只觉得一股寒意从脚底瞬间窜上头顶，方才商议互市时运筹帷幄的从容，霎时冻结。

不是数额巨大的亏空，也不是直接资敌的重罪。但恰恰是这种用于“安抚”“示好”的物资出现劣质问题，其恶劣影响，远超其本身价值。西域各部本就心思浮动，此事若传扬出去，朝廷威信何在？她沈青崖“钦差”的颜面何存？那些本就对朝廷怀有戒心的部落首领，会如何想？刚刚有所缓和的局面，可能因此再度紧绷，甚至前功尽弃！

“负责核验、接收的是谁？印鉴凭条何在？”她听到自己的声音响起，冰冷得不带一丝温度。

副将连忙呈上相关文书副本，上面赫然有押运校尉、部落头人，以及……谢云归的核验签名与私章。手续齐全，白纸黑字，证明货物“交割清楚，无有贻误”。

沈青崖的目光死死钉在谢云归那方熟悉的私章印文上，指尖瞬间冰凉。

“谢御史现在何处？”她问。

“回殿下，谢御史一个时辰前出城，说是去核查北边一处新报上的水源地，还未归来。”

沈青崖闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片沉冷的深渊。“将涉案一干人犯分开严密看押，没有本宫手令，任何人不得接触。关市暂时封锁消息，但加强巡查，凡有议论此事者，一律暂时羁押。去请镇守李将军过来。”

一连串命令下去，她稳坐案后，面色沉静如水，唯有微微泛白的指节，泄露着内心的惊涛骇浪。

她首先想到的不是谢云归背叛——那几乎不可能。他图什么？贪图这点蝇头小利？这与他过往的谋算和野心不符。陷害她？此刻他们是一根绳上的蚂蚱，她倒台，他绝无好处。那么，是疏忽？还是……被人设计？

无论是哪种，根源都在于她自己的失察！她过于信任谢云归的“人品”与能力，过于依赖他的经办，而放松了制度上应有的监督与复核！那些她以为完备的“手续”“凭据”，若经办人有意欺瞒，或被人蒙蔽，便是一纸空文！她忘了，在这权力与利益交织的边陲，有多少双眼睛在暗中窥伺，有多少人想在他们这块铁板上撬开一道缝隙！

规矩之所以为规矩，凭据之所以为凭据，不正是为了防范人性中可能的疏失、贪婪与欺瞒吗？哪怕是对最信任的人！

镇守李将军匆匆赶来，得知详情后也是面色凝重。两人紧急商议，一面派人秘密追查这批劣质盐铁的真实来源与调换环节，一面斟酌如何挽回影响，安抚可能得知风声的部落头人。

直到暮色四合，谢云归才风尘仆仆地赶回。他显然已听闻风声，入得堂来，不及拂去身上尘土，便径直跪倒在沈青崖案前，面色苍白，却无慌乱。

“殿下，云归失察，酿成大错，请殿下治罪。”他声音沉稳，却带着一丝不易察觉的艰涩。

沈青崖屏退了左右，只留李将军在侧。她看着跪在缓问道：“从头细说。那批盐铁，你是如何核验的？印鉴凭条，又是如何取得？”

谢云归深吸一口气，条理清晰地回禀：当日货物运抵时，他亲自在场，抽验了表层货物，确无问题。押运校尉是旧识，办事向来稳妥，出具了完备的交接文书。部落头人亲自带人来接收，清点后画押用印，也未提出异议。他见手续齐全，各方无异词，便按常规流程签核用印。至于内层货物被调换为劣品，他承认自己未能逐件查验，是重大疏忽。

“你抽验时，可曾发现异常？押运校尉与部落头人，当时有无异样？”李将军沉声问。

谢云归蹙眉回想，摇了摇头：“抽验时并无异样。押运校尉……似乎比往常稍显急切，但当时只道是差事紧急，未作他想。部落头人……接货时很是欢喜，还说了不少感念天恩的话。”