他站直身子，将酒壶随手一抛。陶壶落入竹林深处，闷闷地响了一声。

“单贻儿。”他第一次叫她的全名，“你下的这盘棋，开局不错。但别忘了，棋局之外，还有执棋的人。”

说罢，他转身就走，月白衣袍在竹影间一晃，便不见了。

单贻儿站在窗前，久久未动。

惠兰小声问：“姑娘，那是……苏家三公子？他说的什么意思啊？”

“没什么。”单贻儿合上窗，“去睡吧。”

她吹熄了灯，却睡不着。黑暗中，她睁着眼，听着窗外的竹声。

苏卿吾的话在耳边回响。棋局之外，还有执棋的人——是啊，陆昀是一颗子，沈云裳是一颗子，钱知府、李侍郎、王将军，都是棋子。那执棋的人呢？是谁在推动这场“花魁”之选？是谁想借美人之手，在巡抚身边安插眼线？

还有苏卿吾自己。他来，真的只是为了“看看”？

太多疑问，像蛛网，一层层缠上来。

同一时刻，单府后院。

一个婆子跪在嫡母王大娘子面前，低声禀报：“……确是输了棋，赢了玉佩。陆大人对她颇为赏识，还说了‘若有难处可来寻’的话。”

王大娘子坐在灯下，手里捻着一串佛珠，闻言手指一顿。

“玉佩？什么样的玉佩？”

“羊脂白玉，双螭纹，约莫这么大。”婆子比划着，“老奴隔着帘子瞧不真切，但听旁人说，那是陆大人贴身戴了多年的物件。”

佛珠在指尖转了一圈。

“还有呢？”

“还有……苏家三公子，宴后去了她住的静姝乡，说了会儿话。”

王大娘子抬起眼：“说了什么？”

“离得远，听不清。只隐约听见‘棋局’‘执棋的人’几个词。”

房间里静下来，只有灯花爆开的噼啪声。

许久，王大娘子缓缓道：“知道了。你回去吧，仔细盯着，有什么动静及时来报。”

婆子退下后，王大娘子站起身，走到窗前。窗外月色凄清，照得庭院里一片惨白。

“小庶女……”她喃喃道，声音低得几乎听不见，“倒是我小看你了。”

从袖瑶台送来的消息，一次比一次令人不安。本以为扔进青楼就能碾碎的小石子，非但没有碎，反而在泥泞里磨出了锋芒。

王大娘子想起单贻儿离开那日，那双眼睛——不哭不闹，只是静静地看着她，像深井，望不见底。

当时她只觉得痛快。现在想来，那眼神里藏着的，不是认命，是蛰伏。

“夫人。”贴身丫鬟轻声唤道，“夜深了，歇了吧。”

王大娘子没动，只问：“老爷这几日，可问起过她？”

“没有。自打送走，再没提过。”

“那就好。”周氏转身，脸上又恢复了平日的雍容，“传话下去，从今日起，府里谁也不许再提‘单贻儿’三个字。她既进了那种地方，便与单府再无瓜葛。”

“是。”

灯熄了。

而同一片月色下，袖瑶台静姝乡里，单贻儿终于合上了眼。

枕边放着那枚玉佩，温润的白玉在黑暗里，泛着极淡的、莹莹的光。

像一粒火种。

今夜之前，她是泥里的石子；今夜之后，她是棋局上的活子。

窗外的竹林还在响，飒飒飒，像无数双手在鼓掌。

为这盘棋的收官。

也为下一盘棋的，开局。