沈云裳买通难缠的盐商客人刁难单贻儿。

单贻儿不卑不亢，借苏卿吾教她的棋道谈“进退有度”，反而让客人折服。

成长体现：她第一次将“知识”转化为“处世智慧”。

又过了三五日，风平浪静。

单贻儿的名声却悄然传开了——不是因着花魁落选，而是因着那局棋。金陵城的文人雅士间，渐渐流传起“袖瑶台有位善弈的姑娘，与巡抚对弈三局，得赠贴身玉佩”的轶事。

惠兰从外头听了回来，欢喜得眼睛都亮了：“姑娘，好些人在打听您呢！都说想与您手谈一局。”

单贻儿正在临帖，闻言笔尖一顿，墨在宣纸上晕开一小团。

“打听我？”她搁下笔，“打听什么？”

“问您是哪里人，师从何人，琴棋书画可都擅长……”惠兰扳着手指，忽然压低声音，“还有，问您与陆大人是什么关系。”

单贻儿笑了笑，将那写坏了的纸团起，丢进纸篓。

“下次再有人问，便说不知。”

话音刚落，柳嬷嬷亲自来了。

胡三娘今日穿了身墨绿织金褙子，脸色却不太好，眉心蹙着深深的褶。

“贻儿，前头来了位客人，指名要见你。”

单贻儿起身：“是哪位熟客？”

“不是熟客。”胡三娘顿了顿，“是两淮盐商朱老板，跟着钱知府一道来的。”

“盐商？”

“是。姓朱名贵，在扬州有十二座盐场，家财万贯，脾气也大。”胡三娘看着她，话里有话，“他是沈云裳的常客，今日却非要见你。”

单贻儿心头明了：“沈姑娘安排的？”

“未必是她亲自安排，但脱不了干系。”胡三娘叹了口气，“这朱老板不好应付，惯会刁难人。你若不想见，嬷嬷替你推了——”

“推不得。”单贻儿平静道，“推了，便显得我心虚；推了，下次还有李老板、王老板。嬷嬷放心，贻儿去会会他。”

胡三娘凝视她片刻，缓缓点头：“也好。记着，不卑不亢。若实在应付不来，便让人来叫我。”

单贻儿换了身素净的月白襦裙，只在鬓边簪了支白玉簪——正是陆昀赠的那支。对镜理妆时，她看着镜中的自己，忽然想起苏卿吾那夜的话。

“棋局之外，还有执棋的人。”

今日这一局，又是谁在执棋？

前厅里，酒气熏天。

朱老板是个五十上下的胖子，锦衣华服，十指戴了六个金玉戒指。他正搂着沈云裳灌酒，见单贻儿进来，眯起眼上下打量。

钱知府坐在主位，端着茶盏，只当没看见。

“这位就是单姑娘？”朱贵推开沈云裳，声音洪亮，“听说棋下得好，连陆大人都赏识？”

单贻儿福身行礼：“朱老板谬赞。贻儿不过略懂皮毛，不敢称好。”

“谦虚！”朱贵一拍桌子，震得杯盏叮当响，“我老朱虽是个粗人，却也爱附庸风雅。今日来，就是想见识见识单姑娘的本事——来，陪我下一局！”

早有丫鬟摆好棋枰。

单贻儿在对面坐下，抬眼时，正对上沈云裳的目光。沈姑娘笑得温柔，眼底却冷。

开局。

朱贵执黑先行，落子粗莽，全无章法。单贻儿不疾不徐，应得轻巧。不过二十余手，黑棋已露败象。

“停！”朱贵忽然将棋子一推，“不好玩！你们这些会下棋的，就知道欺负我们外行！”

满座皆静。

单贻儿抬眸：“朱老板想怎么下？”

朱贵嘿嘿一笑，从怀中掏出一锭金子，“啪”地拍在棋枰上：“咱们换个玩法。我问你三个问题，答得好，这金子归你；答得不好——”他拖长声音，“你就得把这盘棋的棋子，一颗颗捡起来，用嘴喂到我嘴里。”

满堂哗然。

沈云裳掩口轻笑，眼中得意。

钱知府终于开口：“朱老板，这玩笑过了。”

“不过分不过分！”朱贵摆手，“单姑娘不是聪明吗？聪明人还怕答题？”

所有人都看着单贻儿。

她端坐着，月白衣裙衬得脸色越发素净。良久，她缓缓道：“朱老板请问。”

“好！”朱贵竖起一根手指，“第一问：都说下棋如做人，你说说，做人最重要的是什么？”

单贻儿看着棋枰上凌乱的棋子，轻声道：“进退有度。”

“哦？怎么讲？”

“棋道讲究先手后手，攻势守势。一味进，易露破绽；一味退，失去先机。”她抬眸，目光清亮，“人生如棋，知进是勇，知退是智。何时该落子，何时该放手，比一味争胜更重要。”

朱贵摸着下巴，不置可否：“第二问：若你现在就是这白棋，被黑棋围剿，退路全无，你怎么办？”

单贻儿指尖轻点棋枰上一处空位：“此处虽小，却是活眼。棋道有云‘逢危须弃’，与其困守死地，不若弃子争先。今日退一步，是为明日进三步。”

“说得好听！”朱贵冷笑，“可若退无可退呢？”

“那便不是棋道了。”单贻儿平静道，“那是绝境。可人生漫长，少有真正的绝境，多是看不清退路的迷局罢了。”

朱贵盯着她看了半晌，忽然大笑：“有点意思！第三问——”他身体前倾，酒气扑面而来，“若我要你现在就跟我走，离开这袖瑶台，你进，还是退？”

满厅死寂。