①，袖瑶台青楼老鸨胡三娘发现苏卿吾是国公府嫡长子比较富有，就在打茶围时抬价多收银子。

②，苏卿吾让单贻儿陪酒侍菜，苏卿吾抱怨袖瑶台青楼的饭菜不够美味，单贻儿则透露袖瑶台的厨子是老鸨胡三娘的自己人。

③，第二天，苏卿吾来袖瑶台青楼时带来一个厨子，并说明为了给自己心爱的姑娘单贻儿改善伙食，这个厨子只负责给单贻儿一人做菜。

④，但很快，老鸨胡三娘发现这个厨子厨艺高超，做出来的佳肴美味可口，便想用他来招待袖瑶台青楼。

⑤，但是，苏卿吾举荐的这个厨子向老鸨胡三娘索要了一笔费用，钱到手以后，厨子和苏卿吾五五分。

这样，苏卿吾不仅帮助单贻儿改善了伙食，还把自己在袖瑶台青楼里花出去的银子又赚了回来。

①胡三娘的算盘

袖瑶台的夜，总是比别处来得更喧嚣些。

楼上楼下十二盏琉璃灯照得大堂亮如白昼，丝竹声隔着几重帷幕依然清晰可闻。胡三娘倚在二楼栏杆旁，一袭绛紫锦缎裙衬得她丰腴的身段越发显眼，手中一把檀香木扇子有一下没一下地摇着，眼睛却像秤砣般精准地掂量着楼下来客的分量。

“妈妈，苏公子又来了。”小丫鬟翠儿凑过来低声道。

胡三娘眼睛一亮，视线落在大堂东侧雅座那个青衫公子身上。苏卿吾今日穿得素雅，月白色暗云纹长衫，腰间只挂一枚羊脂玉佩，可胡三娘这双在风月场浸淫二十年的眼睛毒得很——那玉佩水头极好，日光下隐约有流云般的纹理，少说值三百两；衣衫料子是江南织造局的贡缎，虽不张扬，内行人一摸便知。

“国公府的嫡长子……”胡三娘喃喃自语，唇角勾起一抹算计的笑。

她记得清楚，这位苏公子是三个月前开始来袖瑶台的。初时只在大堂听曲儿，后来不知怎么就看上了新来的单贻儿。那丫头虽是五品官家庶女，可生母早逝，被嫡母卖进这烟花地，性子却倔得很，不肯轻易接客。倒是这苏公子有耐心，隔三差五来，也不强迫，只说要听她弹琴唱曲。

胡三娘原本不以为意，直到上个月派人打探清楚——苏家不仅是世袭国公府，苏卿吾的父亲苏国公如今正得圣眷，在户部任职，油水丰厚得很。更妙的是，这位嫡长子尚未婚配，性子温和，出手阔绰。

“翠儿，去吩咐厨房，今日苏公子的茶围，要用‘松鹤延年’那套雨过天青瓷。”胡三娘合上扇子，“果子点心换成燕京斋新出的八样细点，茶……就用我珍藏的那罐武夷山大红袍。”

翠儿会意：“妈妈这是要抬价？”

胡三娘轻笑：“什么抬价？咱们袖瑶台的姑娘个个是宝，伺候的物件自然也要配得上身份。苏公子这样的贵人，难道还稀罕那几两碎银？”

话虽如此，当苏卿吾的贴身小厮来结账时，还是忍不住咋舌——往日二十两银子的茶围，今日竟要八十两！

“胡妈妈说，公子用的茶是贡品，瓷器是官窑珍品，点心也是特制的。”账房先生笑眯眯地拨着算盘，“单姑娘今日弹的那曲《平沙落雁》，是胡妈妈特意请名师指点的，这些都要算在里头。”

苏卿吾正在院中与单贻儿说话，听小厮来回，只淡淡一笑：“给她便是。”

他从怀中取出一张百两银票，递给小厮：“多的不必找了，给胡妈妈买些脂粉。”

这般气度，倒让小厮愣了一愣。单贻儿在一旁静静看着，待小厮走远，才轻声道：“公子何必如此？胡妈妈分明是……”

“分明是看我好欺，想多捞些油水？”苏卿吾接过她的话，眼中带着笑意，“我知道。”

单贻儿不解地望着他。

苏卿吾示意她坐下，自己拈起一枚桂花糕：“你可知道，这世间最怕的不是贪心，而是不知足却又不敢贪。胡三娘敢抬价，说明她已将我视为可长期榨取的‘肥羊’。而肥羊，往往才是最安全的。”

“安全？”单贻儿蹙眉。

“对。”苏卿吾将糕点放下，“她既认定我是挥金如土的纨绔，便不会轻易动别的心思——比如，逼你接你不愿接的客，或是将你转卖给他人。在她眼里，我是一棵摇钱树，而你是留住这棵树的土壤。只要我常来，她便会好生待你。”

单贻儿怔住了。她从未从这个角度想过。

月光洒在庭院里，将两人的影子拉得很长。苏卿吾侧脸看她，这个才十五岁的姑娘，眉眼间已有了超乎年龄的沉静与聪慧。他想起第一次见她时的场景——她抱着一把旧琴，坐在角落里练习，指法生疏却格外认真，眼神里没有青楼女子惯有的媚态，反倒有种读书人才有的清冷。

“贻儿。”他忽然唤她名字。

单贻儿抬头。

“你想离开这里吗？”苏卿吾问得直接。

她沉默良久，才道：“想又如何？卖身契在胡妈妈手里，我爹……那个家也回不去了。”

苏卿吾没有接话，只望着天边一弯新月，不知在想什么。

②佳肴背后的算计

隔了几日，苏卿吾又来。

这次胡三娘变本加厉，不仅茶围费涨到一百两，还“贴心”地安排了一桌酒菜，说是专为苏公子和单姑娘准备的佳宴。

单贻儿被叫到雅间时，桌上已摆满碗碟。四冷盘、四热炒、四点心，中间还有一盅佛跳墙，看着确实丰盛。

苏卿吾执箸尝了几口，眉头却渐渐皱起。

“不合公子口味？”单贻儿小心地问。

“倒也不是难吃。”苏卿吾放下筷子，神色淡淡，“只是这清蒸鲈鱼火候过了，肉质发柴；红烧肉糖色炒得不够，味道浮在表面；就连这最家常的醋溜白菜，醋都放多了，呛得很。”

他每说一句，单贻儿的头就低一分。

“对不住，让公子失望了。”她声音很轻。

苏卿吾看着她这副模样，忽然意识到什么，语气软了下来：“我不是在说你。只是……”他顿了顿，“袖瑶台在京城也算数得上的地方，怎么厨子手艺如此普通？”

单贻儿犹豫片刻，还是说了实话：“厨房的赵师傅，是胡妈妈的表兄。”

只这一句，苏卿吾便明白了。

青楼这种地方，最紧要的不是厨艺，而是忠心。用自己人管着厨房，一来可以控制成本，二来能盯着姑娘们的饮食——有些烈性的姑娘想绝食自尽，或是偷偷服用避子汤药，都逃不过厨房的眼睛。

至于味道好不好，反倒次要了。来这儿的客人，谁真是为了吃饭？

“你平日里就吃这些？”苏卿吾问。

单贻儿点点头，又摇摇头：“姑娘们吃的比这简单，两荤两素一汤。只有招待贵客时，才会做这样的席面。”

苏卿吾盯着桌上那盘已经凉透的红烧肉，忽然觉得胸口有些发闷。他想起国公府的厨房，光是负责点心的厨娘就有四个，每日变着花样做。父亲常说他不知民间疾苦，他还不服气，如今看着单贻儿小心谨慎的模样，才真真切切感受到“疾苦”二字的分量。

“明日我再来。”他忽然说。

单贻儿不解。

苏卿吾却不再解释，只将一锭银子塞进她手里：“这个你收着，别让胡三娘知道。想吃什么，让丫鬟偷偷出去买。”

那银子还带着他的体温，烫得单贻儿手心发颤。她张了张嘴，想说些什么，最终却只化作一句：“多谢公子。”

③专属于她的厨子

第二日午时刚过，苏卿吾果然又来了。

这次他不是一个人，身后跟着个四十来岁的中年男子，穿着灰布短衫，手里提着一个硕大的食盒，看着憨厚老实。

胡三娘正在大堂招呼客人，一见这架势，眼睛就眯了起来：“苏公子今日这是……”

“给贻儿送些吃食。”苏卿吾说得轻描淡写，却让胡三娘心中警铃大作。

她笑着迎上前：“公子这是嫌咱们袖瑶台的饭菜不合口？我这就叫厨房重做！”

“不必麻烦。”苏卿吾摆手，示意那中年男子上前，“这是我府上的一位厨子，姓周。从今日起，他每日会来给贻儿做三餐，食材调料都自带，不劳贵楼费心。”

胡三娘脸上的笑容僵住了。

青楼里最忌讳什么？最忌讳客人绕过自己给姑娘好处。一来断了抽成的路子，二来……姑娘若有了外援，心思就容易活络，不好掌控。

“这……这不合规矩吧？”胡三娘勉强笑道，“咱们袖瑶台的姑娘，吃穿用度都是一体安排的，若是单独开小灶，其他姑娘难免……”

“周师傅只做贻儿一人的饭菜。”苏卿吾打断她，“至于其他姑娘如何想，那是胡妈妈该操心的事。”

话说得客气，意思却很明白：我只要单贻儿吃好，其他人与我无关。

胡三娘还要再说，苏卿吾已从袖中取出一张银票：“这一百两，是贻儿这个月的伙食补贴。胡妈妈拿去给其他姑娘添些菜，便不会有人说什么了。”

一百两！胡三娘眼睛一亮，到嘴边的推辞又咽了回去。袖瑶台二十多个姑娘，一个月伙食费加起来也不过五六十两，这一百两是纯赚的。

“既然公子这般体贴，那我就替贻儿谢过了。”她接过银票，笑得见牙不见眼。

单贻儿被叫下楼时，周师傅已经在后院的小厨房忙活开了。那间厨房平日只烧热水用，此刻却飘出诱人的香气。

“这是……”她看向苏卿吾。

“我说了要让你吃好些。”苏卿吾笑道，领她走进厨房。

周师傅正在颠勺，锅里的葱爆羊肉滋滋作响，香气扑鼻。旁边灶上还炖着一盅汤，揭开盖子，是清澈见底的鸡汤，里面沉着几片火腿、几朵香菇，看着就鲜美。

“公子吩咐了，姑娘身子弱，要吃些温补的。”周师傅憨厚地笑，“今日先做几样家常菜，往后姑娘想吃什么，尽管说。”

单贻儿看着灶台上那些食材——新鲜的河虾、嫩绿的青菜、纹理漂亮的五花肉，都是她在袖瑶台厨房从没见过的。她忽然鼻子一酸，连忙低下头。