“怎么，不喜欢？”苏卿吾问。

“喜欢。”她声音有些哽咽，“只是……太破费了。”

苏卿吾沉默片刻，轻声道：“贻儿，你值得。”

三个字，像石子投入心湖，漾开一圈圈涟漪。

那顿饭，单贻儿吃得格外慢。葱爆羊肉嫩而不膻，清炒菜心爽脆清甜，鸡汤鲜美得让她想把舌头都吞下去。她已经记不清上一次吃到这样可口的饭菜是什么时候了——或许是生母还在世时？太久远了，久远得像上辈子的事。

饭后，周师傅收拾了厨房，留下明日要用的食材，便告辞了。苏卿吾没有立刻离开，而是陪着单贻儿在院中散步消食。

“周师傅的手艺，是跟他祖父学的。他祖父曾在御膳房当过差，最擅长江南菜。”苏卿吾慢慢说着，“我小时候挑食，父亲特意请他来府上，一待就是十几年。”

单贻儿安静地听着，忽然问：“公子为何待我这样好？”

苏卿吾停下脚步，看着她。月光下，她的眼睛清澈得像一汪泉水，映着星子的光。

“我也不知道。”他诚实地说，“或许是因为第一次见你时，你弹琴的样子让我想起我妹妹。她若活着，也该和你一般大了。”

单贻儿一怔。她从未听苏卿吾提过家人。

“她七岁时得了天花，没熬过去。”苏卿吾语气平静，眼底却有一闪而过的痛楚，“她也很喜欢弹琴，总缠着我教她。可惜……”

他没有说下去。

单贻儿忽然明白了，明白了他眼中的温柔从何而来，明白了他为何总在她练琴时静静听着，明白了他那句“你值得”背后深藏的遗憾。

“公子若不嫌弃，往后我弹琴给公子听。”她轻声说，“就当……是替令妹弹的。”

苏卿吾看着她，良久，笑了：“好。”

④美味引来的贪念

周师傅在袖瑶台做了三日饭，麻烦就来了。

起初只是后院飘出的香气太诱人，惹得其他姑娘的丫鬟偷偷扒在门口看。后来不知谁把这事儿传了出去，连前院的客人都闻到了香味。

“胡妈妈，听说你们这儿来了位新厨子？”有熟客开玩笑，“这手艺可比赵师傅强多了，什么时候也让咱们尝尝？”

胡三娘打着哈哈应付过去，心里却起了心思。

她特意找了个借口去后院，正碰上单贻儿用午膳。四菜一汤摆在小圆桌上，每样都精致得像画儿——翡翠虾仁、蟹粉狮子头、文思豆腐、清炒芦笋，还有一盅火腿干贝汤。

单贻儿请她一起用，胡三娘假意推辞几句便坐下了。这一尝，眼睛就亮了。

虾仁Q弹鲜甜，狮子头入口即化，豆腐细如发丝，汤更是鲜美得让人想把碗底都舔干净。胡三娘吃遍京城各大酒楼，也没尝过这样地道的淮扬菜。

“这周师傅……真是苏府上的？”她状似无意地问。

单贻儿点头：“公子是这么说的。”

胡三娘心里盘算开了。苏卿吾虽然有钱，可毕竟不能天天来。若是能把周师傅留在袖瑶台，专门伺候那些豪客，一桌席面少说能卖二百两。而且有了这样的招牌菜，还愁没有生意？

她越想越觉得可行，当晚就托人给周师傅递了话，说要请他喝茶。

周师傅来的时候，还是那副憨厚模样。胡三娘在雅间备了上好的龙井，开口便是奉承：“周师傅这手艺，真是绝了！我胡三娘在京城这么多年，就没吃过这么地道的淮扬菜。”

周师傅憨笑：“胡妈妈过奖了，不过是些家常菜。”

“家常菜都能做成这样，要是正经宴席还了得？”胡三娘话锋一转，“周师傅在苏府，一个月月钱多少？”

“五两银子，包吃住。”

胡三娘心中一喜——五两，好说！

“若是周师傅愿意来我们袖瑶台，我出十两，不，十五两！”她伸出胖乎乎的手，“只要您每日做两桌席面，一桌中午，一桌晚上，其他时间随您安排。食材调料全由楼里出，您看如何？”

周师傅露出为难的表情：“这……苏公子那边……”

“苏公子只说要您给单姑娘做饭，又没说不能接别的活儿。”胡三娘凑近些，压低声音，“您想想，在苏府只是给主子做饭，在这儿可是给全京城的贵人做饭！名声打出去了，往后还愁没前程？”

周师傅沉吟良久，才道：“胡妈妈说得有理。只是……我在苏府做久了，贸然辞工，面子上过不去。不如这样——我每日照常来给单姑娘做饭，空余时间接袖瑶台的活儿。但有一件事，得先说好。”

“您说！”

“我祖父传下的规矩，做宴席得收‘手艺钱’。”周师傅认真道，“一桌席面，按菜色复杂程度，另收二十到五十两不等。这笔钱得单独结，不入楼里的账。”

胡三娘愣了愣。一桌席面卖二百两，成本约八十两，再给周师傅五十两，自己还能赚七十两，倒也不亏。

“成！”她一咬牙，“就这么定了！”

⑤银子回流之计

三日后，袖瑶台推出“周氏私房宴”的消息传遍了京城风月场。

一桌席面定价二百两起，需提前三日预定。饶是如此，订单还是排到了半个月后。胡三娘数银子数得手软，对单贻儿的态度也越发和善——如今这丫头可是她的财神爷，要不是她，周师傅怎么会来袖瑶台？

她不知道的是，每晚打烊后，周师傅都会去苏府后门，将一日所得如数交给苏卿吾。

“今日做了两桌，一桌二百两，一桌二百五十两，按约定抽一百两。”周师傅从怀里掏出两个银元宝，“胡妈妈给得爽快，还说要长期合作。”

苏卿吾接过银子，掂了掂，笑了：“胡三娘果然贪。”

“公子神机妙算。”周师傅叹服，“只是……单姑娘那边若知道真相，会不会……”

“她知道也无妨。”苏卿吾将银子收起，“我本就打算告诉她。”

次日，苏卿吾来袖瑶台时，单贻儿正在练琴。见他来了，她停下手指，欲言又止。

“想说什么就说。”苏卿吾在她对面坐下。

“周师傅……在给楼里做宴席，是真的吗？”单贻儿问得小心。

苏卿吾点头：“是。一桌抽五十两，三日来已赚了三百两。”

单贻儿怔住了。她知道胡三娘请周师傅做菜，却没想到抽成这么高。

“你……你安排的？”她忽然明白过来。

“是。”苏卿吾坦然承认，“从我说要带厨子来给你做饭时，就在等这一天。”

他看着单贻儿震惊的表情，缓缓道：“胡三娘贪，见着好厨艺就想占为己用。我让周师傅露一手，她必定会动心。而周师傅要抽成，她算过账后觉得划算，自然会答应。”

“所以……那些银子……”单贻儿喃喃。

“又回到我手里了。”苏卿吾笑了，“不仅如此，胡三娘为了笼络周师傅，还会加倍对你好。你瞧，这几日她是不是连重话都没对你说过？”

单贻儿回想这几日，确实如此。胡三娘不仅不再逼她见客，连每日的练琴时间都放宽了，还主动送来几匹新布料让她做衣裳。

“可是……为什么？”她还是不解，“公子若想教训胡妈妈，有的是办法，何必绕这么大圈子？”

苏卿吾沉默片刻，才道：“贻儿，这世上有两种人。一种人你直接打他一顿，他就怕了；另一种人，你打他，他表面服软，背地里却会变本加厉地报复。胡三娘是后一种。”

他起身走到窗边，望着楼下繁华的街市：“我要让她心甘情愿地对你好，不是因为我施压，而是因为她觉得‘对你好’能带来利益。这样即便有一日我不来了，她也不会为难你。”

单贻儿的心狠狠一颤。

她忽然想起那日他问：“你想离开这里吗？”那时她没有回答，因为她不敢想。可如今，看着这个为自己布下这样周全局面的男子，她第一次生出了奢望——或许，她真的能离开这个泥潭。

“公子。”她轻声唤他。

苏卿吾回头。

“谢谢。”她说，眼泪毫无征兆地掉下来，“真的……谢谢。”

苏卿吾走到她面前，伸手想替她擦泪，手抬到一半却又停住，最终只轻叹一声：“傻丫头，哭什么。”

窗外，暮色四合，袖瑶台的灯火渐次亮起。丝竹声、欢笑声、觥筹交错声，交织成这座青楼永不落幕的繁华。

而在这一方小小的琴室里，有人落下真诚的泪，有人许下无声的诺。命运的齿轮在这一刻悄然转动，谁也不知道，这段始于算计的缘分，最终会将他们带向何方。

单贻儿擦干眼泪，重新坐回琴前。指尖抚过琴弦，流淌出一曲《阳关三叠》。琴声清澈，穿过重重帷幕，飘向未知的远方。

苏卿吾静静听着，忽然觉得，这或许是他听过最动人的琴音。

不是技艺有多高超，而是弹琴的人，终于有了一线生机，一抹希望。

那就够了。