门外那陌生的、沙哑的“故人托信”之声，如同冰冷的铁锥，猝然凿穿了茶楼内勉强维持的平静。荣筠溪的心脏猛地收缩，指尖瞬间变得冰凉。故人？哪个故人？在这个时候，用这种方式？

江念也感觉到了娘亲身体的僵硬，她紧紧抓住荣筠溪的衣角，仰起小脸，眼睛里是孩童的本能警惕。

阿吉和周娘子也从厨房和前厅探出头来，脸上带着茫然和一丝不安。

荣筠溪深吸一口气，强迫自己镇定下来。她不能慌，尤其不能在念念和刚来的伙计面前慌。她轻轻拍了拍江念的手背，示意她别怕，然后对阿吉使了个眼色，让他站到门边去，这才扬声回道：“不知是哪位故人？信在何处？”

门外沉默了一下，随即，一个粗糙的、用火漆封口的普通信封，从门缝底下被塞了进来。那沙哑声音再次响起，带着一种刻意压低的急促：“信已送到。荣娘子看过便知。切记，莫要声张，否则……恐对令千金不利。”最后一句，声音压得极低，却如同毒蛇的嘶鸣，钻入耳中，带来刺骨的寒意。

话音落下，门外传来极其轻微的、迅速远去的脚步声。

对念念不利？！荣筠溪的脸色“唰”地一下变得惨白，几乎站立不稳。她猛地扑到门边，拉开大门。外面暮色四合，街道上只有几个匆匆归家的路人，哪里还有送信人的影子？只有秋风卷起几片落叶，打着旋儿掠过空旷的街面，更添几分萧瑟诡异。

“娘亲！”江念担忧地唤道。

荣筠溪回过神，强忍着巨大的恐惧和愤怒，迅速关上门，插好门闩，然后才颤抖着手，弯腰捡起地上那个普通的信封。信封上没有任何署名，只有一行歪歪扭扭、仿佛刻意改变笔迹的字：“荣筠溪亲启”。

阿吉和周娘子面面相觑，不敢作声。他们都听到了那句“恐对令千金不利”，知道事情绝不简单。

“阿吉，周娘子，”荣筠溪的声音带着无法控制的微颤，但努力维持着平静，“今日……辛苦你们了。你们……先回去吧。明日……明日若无事，再来。”她现在只想立刻支开外人，独自面对这突如其来的威胁。

阿吉有些犹豫：“荣娘子，您和江姑娘……”

“没事，你们先走。”荣筠溪打断他，语气不容置疑，“记住，今日之事，不要对任何人提起。”

见荣筠溪态度坚决，阿吉和周娘子只好收拾东西，带着满腹的疑惑和担忧，匆匆离开了茶楼。荣筠溪亲自闩好门，又检查了一遍窗户，这才拉着江念，走到柜台后油灯最亮的地方。

她的手抖得厉害，几乎撕不开那简陋的火漆。江念见状，踮起脚，伸出小手帮忙：“娘亲，念念来。”

信封终于被撕开，里面只有一张折叠起来的、质地粗糙的草纸。展开，上面同样是用一种别扭笔迹写就的几行字，墨迹浓淡不均，像是匆忙写成，却透着一股不容置疑的恶意：

“荣氏：

茶楼可还，旧债未了。三日之后，子时三刻，携汝女江念，独往城西五里外荒废土地庙。不得告知官府，不得带任何随从。届时，自有‘故人’与汝清算前账。若敢违逆，或走漏风声，汝女安危，恐难保全。好自为之。”

没有落款，没有更具体的信息。但“旧债未了”、“故人清算前账”这些字眼，再清楚不过地指向了钱富贵一案的残余势力！他们不甘心失败，竟然将毒手伸向了念念！用孩子来威胁她！

“混账！畜生！”荣筠溪气得浑身发抖，眼前阵阵发黑，手中的信纸被她攥得几乎碎裂。巨大的愤怒、恐惧和无助如同冰冷的潮水将她淹没。她才刚刚看到希望，才刚刚夺回自己的家和女儿，为什么这些人还是不肯放过她们？！为什么要对念念下手？！

“娘亲……”江念看着荣筠溪惨白如纸、泪流满面却强忍着不哭出声的样子，心疼极了。她踮起脚，努力想看清信上的内容，奈何字认不全，只模糊看到“三日后”、“土地庙”、“汝女安危”几个词，结合刚才门外的话，她也明白了大概。

又是威胁！又是用她来威胁娘亲！江念的小脸也绷紧了，一股怒火在她小小的胸膛里燃烧。这些坏人，没完没了！

“念念别怕，娘亲在，娘亲绝不会让他们伤害你！”荣筠溪猛地蹲下身，紧紧将江念抱在怀里，仿佛要用尽全身力气将她护住。眼泪汹涌而出，滴落在江念的发间，“我们……我们去找韩叔叔！去找苏先生！他们一定有办法！”

然而，信上那句“不得告知官府，不得带任何随从”和“若走漏风声，汝女安危恐难保全”，像一道冰冷的枷锁，死死箍住了她的喉咙。她敢冒险吗？万一对方真的在暗中监视，发现她去找韩锋或报官，对念念下手怎么办？她赌不起！念念是她失而复得的命根子，是她全部的希望！

就在荣筠溪心乱如麻、恐惧与愤怒交织之际，茶楼后门忽然传来极其轻微的“叩、叩、叩”三声，节奏与方才前门截然不同，急促而有力。

荣筠溪和江念都是一惊，齐齐望向通往后院的小门。

是韩锋回来了？还是……那些人的同伙？

荣筠溪将江念护在身后，顺手抄起了柜台下放着的一根擀面杖，颤声问：“谁？！”

“是我，韩锋。”门外传来韩锋刻意压低、却清晰无误的声音。

是韩锋！荣筠溪紧绷的神经骤然一松，几乎虚脱，眼泪流得更凶。她跌跌撞撞地跑过去，拉开后门门闩。

韩锋闪身而入，迅速关好门。他依旧穿着那身深蓝色劲装，身上带着夜风的凉意，但眼神锐利如常，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫和凝重。他第一眼就看到了荣筠溪满脸泪痕、手中紧攥信纸、浑身颤抖的模样，以及她身后江念紧张担忧的小脸。

“出了何事？”韩锋的目光瞬间锁定那封信。

“韩……韩壮士！”荣筠溪像是抓住了救命稻草，将信纸递过去，语无伦次地将方才有人送信、信上威胁的内容快速说了一遍，“他们……他们用念念威胁我！要我三日后子时，独自带着念念去城西土地庙！不然就对念念不利！我……我该怎么办？”

韩锋接过信纸，快速扫过内容，脸色瞬间沉了下来，眼神冰冷得骇人。他没有立刻说话，而是走到前厅门口，侧耳倾听片刻，又透过门缝仔细观察了一下街道，确认没有异常盯梢，才返身回来。

“信是何时送到的？送信人何等模样？声音如何？”韩锋问得极其简洁。

“就……就在刚才，你和苏先生都不在的时候。一个陌生男人的声音，很沙哑，像是故意压低了。没看到人，只从门缝塞进信就走了。”荣筠溪努力回忆。

“土地庙……”韩锋咀嚼着这三个字，眼中寒光闪烁，“城西五里，荒废已久，周围是乱坟岗和杂树林，白日都少有人至，夜间更是……”他没说下去，但意思不言而喻。那是杀人灭口、毁尸灭迹的绝佳地点。

“他们……他们到底想干什么？钱富贵不是已经伏法了吗？为什么还不放过我们？”荣筠溪声音哽咽。

韩锋没有直接回答，而是从怀中取出一物，放在桌上——正是那块雕刻着诡异乌鸦图案的黑色木牌。“影鸦。”他吐出两个字，“一个拿钱办事、专司盯梢、刺探、绑架甚至暗杀的地下组织，行事隐秘，手段狠辣，在江南各州府都有其活动踪迹。钱富贵未必能直接驱使‘影鸦’，但若他背后还有其他人，或者有人接手了他的‘遗产’和仇恨，雇佣‘影鸦’出手，便不奇怪。”

他顿了顿，继续道：“我今日出去，便是循着之前那黑衣人鞋底的红泥线索，查到那红泥出自城南二十里外‘红土洼’，那里有一处早已废弃的私窑，最近却有可疑人物活动的痕迹。与一些线报结合，初步判断，应是‘影鸦’在本地的一处临时巢穴。我本想再探，却接到急报，说可能有人要对你们不利，便立刻赶回，不想还是晚了一步。”

原来韩锋一直在暗中追查！荣筠溪心中又是感激又是后怕。“那……那我们现在该怎么办？三日后……真的要带念念去吗？那地方……”

“去，自然要去。”韩锋的声音斩钉截铁，带着一股森然杀意，“他们既已露头，正好一网打尽。若龟缩不出，反而难办。”

“可是……信上说不能带人，不能报官……”荣筠溪担忧地看向江念。

“明面上，自然是你独自带着江姑娘去。”韩锋眼中闪过一丝精光，“但暗地里……他们不会知道有多少双眼睛盯着。此事，不必告知苏先生，他毕竟是文人，卷入过深恐有危险。也不必惊动本地衙门，打草惊蛇。交给我。”

他的话平静而充满力量，带着一种不容置疑的掌控感。荣筠溪看着他冷静沉着的脸庞，心中的恐慌奇迹般地平息了不少。是啊，有韩锋在。这个一路护卫她们、神秘而强大的男人，或许真的有办法应对这可怕的威胁。

“韩叔叔，”一直沉默听着的江念，忽然仰起小脸，开口问道，“那个‘影鸦’，很厉害吗？他们为什么要听坏人的话？”

韩锋低头看向江念，小女孩的眼睛清澈明亮，里面有关切，有害怕，但更多是一种与年龄不符的、努力理解的认真。他放缓了语气：“‘影鸦’是一群鬣狗，只认钱财和命令。至于为什么……或许是钱富贵身后之人不甘，或许是有其他利益牵扯。但这些都不重要。”他伸手，轻轻拍了拍江念的肩膀，动作有些生硬，却带着一种承诺的意味，“重要的是，他们不该碰你们。三日后，我会让他们知道，有些底线，碰了，就得死。”

这话说得平淡，却透着一股尸山血海般的血腥气。荣筠溪听得心头一凛，但同时也感到了一种前所未有的安全感。韩锋……到底是什么人？“察事司”真的只是一个普通的监察机构吗？

“那……我需要做什么？”荣筠溪问。

“你这三日，一切如常。”韩锋吩咐，“茶楼继续筹备开张，该采买采买，该试做试做，就当没收到这封信。阿吉和周娘子那边，我会处理，让他们这几日不要来，找个借口便是。对外，只说开张在即，你要带江姑娘去城外庙里祈福还愿，清净几日。三日后傍晚，你便收拾一个简单包袱，带着江姑娘，像寻常出城探亲或上香一般离开，直接去城西土地庙方向。路上若有人跟踪或盘问，你便说是去土地庙还愿——那庙虽荒废，偶尔也有胆大的百姓去烧香。”

“我会在暗中跟随，并提前在土地庙周围布下人手。你们只需按时抵达，进入庙中，无论对方说什么做什么，尽量拖延周旋，保护好自己和江姑娘。剩下的，交给我。”

他的安排条理清晰，考虑周详，甚至连对外说辞都准备好了。荣筠溪连连点头，将他的话牢牢记在心里。

“只是……念念……”荣筠溪看着女儿，满心不舍和愧疚，“要让她跟着我涉险……”

“娘亲，念念不怕！”江念立刻挺起小胸脯，握紧小拳头，“念念要和娘亲在一起！而且，念念可以帮忙！念念……念念会看人脸色！如果他们骗人，念念说不定能看出来！”她想到了“基础洞察术”，虽然冷却时间还没到，但三天后应该可以用了！或许能派上用场！

荣筠溪看着女儿强作勇敢的样子，心都化了，将她紧紧搂住：“好，念念和娘亲一起。娘亲一定会保护好念念！”

韩锋看着这对相依为命的母女，冷硬的嘴角似乎也柔和了一瞬。“江姑娘很勇敢。”他顿了顿，从怀里掏出两个极小、看起来像是普通纽扣的黑色小物件，递给荣筠溪和江念一人一个，“这个，贴身收好，不要让人看见。若遇紧急情况，用力捏碎它。”

荣筠溪和江念接过，入手冰凉坚硬，看不出什么特别，但既然是韩锋给的，定然有用。她们都郑重地点头，小心收好。

“此事，仅限我们三人知晓。”韩锋最后叮嘱，“苏先生那边，我会找个合适的理由，让他这几日不要过来。你们母女，这几日尽量待在茶楼，若必须外出，我会陪同。记住，一切如常。”

商议已定，韩锋不再逗留，再次悄然从后门离开，去安排后续事宜。茶楼内，又只剩下荣筠溪和江念。

油灯跳动，将母女俩的影子投在墙壁上，拉得很长。恐惧并未完全消散，但有了韩锋的计划和承诺，那灭顶的绝望被一种背水一战的决心所取代。

“念念，饿了吧？娘亲去做饭。”荣筠溪擦干眼泪，努力挤出笑容。不管前路如何，饭总要吃，日子总要过。

“嗯！念念帮娘亲烧火！”江念也用力点头，仿佛刚才的惊惧只是一场短暂的阴云。

接下来的三日，玉茗茶楼表面上一切如常，甚至比之前更加“正常”。荣筠溪果然依言，继续带着江念和阿吉（在韩锋巧妙安排下，阿吉和周娘子“家里临时有事”，告假三日）做着开张前的最后准备，采买了更多原料，又试做了几样新茶点，还特意去布庄扯了几尺新布，说是要给江念和自己做两身开张时穿的新衣裳。她甚至真的去了一趟城外的慈云庵，捐了些香火钱，说是祈福还愿，为开张求个平安顺遂。

街坊邻居见她如此，也只当她是劫后余生，更加虔诚努力，并未起疑。苏文谦被韩锋以“府城有同年聚会，邀其同往数日”为由支开，虽然有些疑惑，但见荣筠溪母女“一切安好”，茶楼筹备顺利，也就放心去了。

只有荣筠溪自己知道，每一个看似平常的举动下，都藏着怎样紧绷的心弦。夜里，她总是难以安眠，紧紧搂着江念，一遍遍在心中预演着三日后的情形，设想各种可能发生的危险和应对之策。江念也睡不安稳，但她努力不让娘亲担心，白天依旧活泼地帮忙，夜里也乖乖缩在娘亲怀里。

韩锋如同一个真正的影子，时隐时现。有时会突然出现在茶楼，带来一些看似无关紧要的消息，比如“红土洼那边昨夜似乎有动静，但很快平息”，或者“王师爷好像彻底离开了梧州，不知去向”。有时又会消失大半天，回来时身上带着更重的风尘和一丝不易察觉的肃杀之气。他从不详细说自己做了什么，但荣筠溪能感觉到，一张无形的大网，正在韩锋的操控下，悄然向着城西那片荒凉的土地庙撒开。

第三日，终于到了。

这天早晨，荣筠溪起得格外早。她细细地给江念梳了两个可爱的包包头，扎上红色的头绳，换上了一套半新不旧、便于行动的靛蓝色细布衣裙，外面罩了件挡风的夹袄。自己也穿了一身素净利落的衣裳，将头发紧紧绾起，用木簪固定。她将父亲留下的那本蓝色账册和亲笔信，用油纸仔细包好，藏在卧房床板下一处极其隐蔽的缝隙里——这是她和江念约定好的，若她们回不来，苏文谦或韩锋或许能找到。

又将韩锋给的那个黑色“纽扣”，用细线串了，挂在江念贴身的内衣扣子上，自己也同样戴好。

简单用过早饭，荣筠溪将茶楼大门仔细锁好，在门内挂上了“东家有喜，歇业三日”的木牌——这是她对外宣称的，带女儿去祈福还愿的配套说辞。

然后，她背起一个装着几件换洗衣物、干粮和水的小包袱，紧紧牵着江念的手，从后门离开了茶楼。

秋日的清晨，天色灰蒙蒙的，带着料峭的寒意。街道上行人不多，偶尔有早起的摊贩在整理货物。荣筠溪低着头，牵着江念，沿着熟悉的街道，朝着西门方向走去。她的心跳得很快，手心冰凉出汗，但脸上却努力维持着平静，甚至偶尔还对认出她的街坊点点头，勉强笑笑。

江念的小手被娘亲攥得有些疼，但她一声不吭，紧紧跟着，小脸绷着，一双大眼睛却骨碌碌地转动，警惕地观察着四周。她能感觉到，从她们离开茶楼后巷开始，就有不止一道若有若无的目光，落在了她们身上。不是韩锋那种沉稳的守护感，而是一种阴冷的、带着评估和恶意的窥视。

“基础洞察术”的冷却时间就在今天！江念在心中默默计算着，决定等到了土地庙附近，关键时刻再使用。

出了西门，城外的景象便荒凉起来。道路变得狭窄颠簸，两旁是收割后空旷的田野和开始枯黄的杂草。越往前走，人烟越少，偶尔才能看到一两个匆匆赶路的农夫或樵夫。

荣筠溪按照韩锋的指示，故意走得不快不慢，遇到偶尔的路人问起，便说是去城西土地庙还愿。果然，听到“土地庙”三个字，路人大多露出讶异或忌讳的神色，匆匆走开，不再多问。

约莫走了一个多时辰，日头已近中天，前方出现了一片茂密阴森的杂木林，林间道路几乎被荒草淹没。而杂木林的深处，隐约可见一座破败不堪、只剩残垣断壁的小庙轮廓，歪斜的匾额上，“土地庙”三个字几乎难以辨认。庙周围荒坟累累，石碑东倒西歪，乌鸦在枯树上发出嘶哑的鸣叫，空气中弥漫着一股陈腐的泥土和荒草气息。

这里，就是信中所指的“城西五里外荒废土地庙”了。光天化日之下，此地已是鬼气森森，难以想象子夜时分会是何等恐怖景象。

荣筠溪的脚步不由自主地慢了下来，心脏像是被一只冰冷的手攥住。江念也感到一阵寒意，往娘亲身边靠了靠。

“念念，怕吗？”荣筠溪低声问，声音有些发颤。

江念摇摇头，小声道：“有娘亲在，有韩叔叔在，念念不怕。”她其实有点怕，但她知道不能说出来让娘亲更担心。

荣筠溪深吸一口气，握紧了女儿的手。“我们……先找个地方躲起来，等天黑。”韩锋嘱咐过，不必提前进入庙中，可在附近寻找隐蔽处观察等待，他会设法与她们取得联系。