县学在城东，是一组青砖黑瓦的院落，门口立着“明德修身”的牌坊。苏青云牵着江念走进去时，讲堂里已经坐了三四十个书生，大多穿着洗得发白的青衫，正三三两两地低声交谈。

教谕还没来，空气里有种沉闷的躁动。苏青云找了个角落的位置坐下，把江念抱到身旁的长凳上，小声嘱咐：“别出声，认真听。”

江念点头，眼睛却好奇地打量着四周。

这是她第一次真正接触这个时代的读书人群体。他们大多年轻，脸上有相似的困顿和渴望——困顿来自清贫，渴望来自对功名的向往。有几个人的衣袍肘部打了补丁，但浆洗得干净；有几个人的面色蜡黄，显然是营养不良；但所有人的眼睛都很亮，盯着讲堂前方的空讲台，像在盯着一扇通往另一个世界的大门。

苏青云打开书箱，拿出纸笔，准备记录。江念乖乖坐着，小手放在膝上，看似安静，实则已经开启了“基础洞察术”。

淡蓝色的标签在每个人头顶浮现：

“李秀才：焦虑，此次乡试若再不中，家中无米下锅”

“张书生：愤懑，自认才学不输人，却无钱打点考官”

“赵同窗：投机，正盘算如何搭上陈府的关系”

……

江念的目光在那个“赵同窗”身上多停留了几秒。那是个二十七八岁的男子，脸型圆润，穿着比旁人稍好些的细布长衫，正凑在几个书生中间低声说着什么，眼睛不时瞟向门口。

她竖起耳朵，努力捕捉飘过来的零星话语：“……陈老爷说了，只要愿意……保你进前五十……”“……银子自然不能少，但比起功名……”

果然是陈府的眼线。

江念心里一沉，转头看苏青云。他正低头整理纸笔，似乎没注意到那边的动静。

这时，讲堂门口一阵骚动。教谕来了。

那是个五十来岁的清瘦老者，穿着半旧的官服，须发花白，但步伐稳健，眼神锐利。他在讲台上站定，扫视一圈，目光在苏青云身上短暂停留，微微点了点头。

苏青云起身行礼，其他书生也纷纷站起。

“坐。”教谕摆摆手，声音不大，但清晰有力，“今日讲《礼记·大学》篇。治国平天下，先从修身齐家始……”

讲堂里安静下来，只有教谕的讲学声和书生们记笔记的沙沙声。

江念听不懂那些深奥的经义，但她能看出苏青云听得极认真。他时而蹙眉思索，时而提笔疾书，偶尔还因为某个观点而眼睛发亮。那种纯粹的、对知识的渴望，让他的整个面容都生动起来。

原来他读书的时候，是这样的。

江念托着腮，看着苏青云的侧脸，心里忽然冒出个念头：这样的人，不该被埋没在泥泞里。

讲学持续了一个时辰。结束时，教谕合上书，却没有立刻离开，而是说：“乡试在即，望诸君勤勉。另有一事——府城林老先生近日在城中，若有疑难，可往静心斋请教。林老虽已致仕，然学识渊博，尤擅策论实务。”

这话一出，讲堂里顿时响起低低的议论声。

“林老？可是当年那位翰林院侍讲？”

“听说他门生遍天下，若能得他指点……”

“静心斋在哪？谁认得路？”

苏青云的手指微微一动。他看向教谕，教谕也正好看向他，眼神里有种意味深长的暗示。

江念明白了——这是教谕在给苏青云铺路。也许是因为听说了林老买字的事，也许是因为单纯惜才。

散学时，几个书生围到苏青云身边。

“苏兄，听说你前几日卖字得了林老赏识？”一个瘦高书生问，语气里有羡慕，也有一丝不易察觉的试探。

苏青云神色平静：“林老厚爱，只是买了几幅字而已。”

“那也不简单！”另一个圆脸书生凑过来，“林老眼光多高啊。苏兄，你看能不能……引荐一下？”

苏青云还没回答，那个赵同窗挤了过来，脸上堆着笑：“苏兄现在是攀上高枝了。不过我得提醒你一句——陈府那边，可不太高兴。”

空气瞬间凝滞。

围着的几个书生都变了脸色，有人悄悄后退，有人目光闪烁。

苏青云抬眼看向赵同窗：“陈府高不高兴，与我何干？”

“话不能这么说。”赵同窗压低声音，“陈老爷可是放出话了，今年咱们县的举人名额，必须是他公子的。苏兄你才华横溢，何必硬碰硬？不如……”

“不如什么？”苏青云打断他，声音很冷。

“不如主动退出，陈老爷还能赏你些银子。”赵同窗讪笑，“带着你家那小丫头，安安稳稳过小日子，不好吗？”

江念感觉到苏青云的手在身侧握成了拳，骨节发白。

但他最终只是说：“乡试是朝廷取士，非私人可定。赵兄若有此意，自可去陈府献策，不必来劝我。”

说完，他牵起江念的手，转身就走。

走出县学，阳光刺眼。苏青云的脚步很快，江念几乎要小跑才能跟上。

“哥哥，慢点……”她喘着气。

苏青云停下，蹲下身看她，眼神里的冷意还没完全散去：“念念，你听到了。陈府不会罢休的。”

“嗯。”江念点头，“但哥哥也不会放弃，对不对？”

苏青云沉默了几秒，重重点头：“对。”

他站起身，牵着江念继续走，但脚步放慢了些。

经过集市时，江念忽然扯了扯他的手：“哥哥，你看。”

街边有个卖字画的摊子。摊主是个中年书生，正在给顾客写扇面。摊前围了四五个人，生意不错。

苏青云看了一眼：“怎么了？”

“哥哥的字比他写得好多了。”江念认真地说，“哥哥也可以摆摊卖字呀。”

苏青云失笑：“念念，卖字不是长久之计。而且……读书人摆摊叫卖，有失体面。”

“为什么有失体面？”江念歪着头，“哥哥靠自己的本事赚钱，光明正大呀。难道读书人就该饿肚子吗？”

这话问得直白，苏青云一时语塞。

江念继续说：“而且哥哥现在需要钱。林爷爷给了五两，陈管家又给了五两，加起来十两，听起来多，但我们以后还要吃饭、买纸墨、租房子……乡试要去府城考，路费、住宿费都要钱。”

她掰着手指头算，小模样认真得可爱。

苏青云心里一动。念念说得对，十两银子经不起花。而且陈府今天的态度表明，他们绝不会轻易放过他。他需要有更多的钱，更多的底气。

“可是……”他犹豫，“就算摆摊，一天能卖几文钱？而且……”

“而且哥哥不好意思吆喝，对不对？”江念接话，眼睛亮晶晶的，“那念念来吆喝！念念不怕！”

苏青云看着她信心满满的小脸，忽然觉得，自己还不如一个三岁的孩子有勇气。

“好。”他终于点头，“我们试试。”

两人回到家，苏青云立刻开始准备。他铺开纸，磨好墨，却没有立刻动笔。

“写什么好？”他自言自语。

江念搬着小板凳坐过来：“写大家喜欢的！比如‘福’字，‘寿’字，‘家和万事兴’……还有，可以写一些好听的诗句，比如‘春风得意马蹄疾’……”

她说的是科举士子最喜欢的吉祥话。

苏青云想了想，提笔写下第一个字：福。

不是简单的楷书，而是带了点行书的意趣，笔画圆润饱满，墨色浓淡相宜。写完福字，他又写了寿、喜、安，然后是一副对联：“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。”

接着是几幅小条幅，写了励志的诗句：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”

他越写越顺手，笔走龙蛇，一气呵成。江念在旁边看着，心里暗暗赞叹——苏青云的字，确实有灵气。

写完十几幅，墨迹需要时间晾干。苏青云把字小心地铺在炕上、桌上、箱盖上，屋里顿时墨香四溢。

“明天一早，我们去集市。”他说。

“嗯！”江念用力点头。

晚上，两人简单吃了点粥和咸菜。苏青云继续看书，江念则趴在炕上，用那盒炭笔在废纸上写写画画——她是在练习明天要用的“营销话术”。

“这位老爷，买幅字吧，我哥哥的字可好啦……”

“大哥哥，你今年也要考乡试吗？买幅‘金榜题名’回去，一定高中！”

“婆婆，给孙子买幅字吧，挂在屋里，保佑孩子读书聪明……”

她小声嘀咕着，苏青云听见，回头看她，嘴角不自觉地上扬。

这个孩子，真的在很努力地帮他。

夜深了。油灯熄灭，两人躺下。

“哥哥，”江念在黑暗里小声说，“明天我们一定能卖很多钱。”

“嗯。”苏青云轻声应道，“睡吧。”

窗外月光如水。

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第二天天还没亮，苏青云就起来了。他把晾干的字一幅幅卷好，用细绳捆扎整齐，装进一个旧竹篮里。又找了块干净的粗布，准备铺在地上当摊位。

江念也早早醒了，自己穿好衣服，还特意把头发梳整齐——虽然只是用布条扎了两个小揪揪，但看起来精神多了。

“哥哥，我们走吧！”

“等等。”苏青云从怀里掏出半个杂面馒头，掰了一小块给她，“先吃点东西。今天可能要在外面待一整天。”

江念接过，小口吃着。馒头很干，但她吃得很香。

两人出门时，东方刚泛起鱼肚白。街上行人还不多，只有早起的摊贩在准备开张。他们找了个相对热闹的街口，在一棵老槐树下铺开粗布，把字一幅幅摆开。

苏青云有些局促。他站在摊位后面，手都不知道该往哪儿放，眼睛不敢看路人，只盯着地面。

江念却一点不怕。她蹲在摊位前，把那些小条幅摆得整整齐齐，然后仰起小脸，用清亮的童音开始吆喝：

“卖字啦——好看的福字寿字——读书哥哥亲手写的字——”

奶声奶气的吆喝，立刻吸引了几个人驻足。

一个大娘走过来，弯腰看了看：“哟，小丫头，这字是你写的？”

“是我哥哥写的！”江念指指苏青云，“我哥哥是秀才，字写得可好啦！大娘，买幅福字吧，挂在家里，保佑全家有福气！”