“周兄家。”苏青云没有隐瞒，“去看看周大娘。”

张秀才的眼中闪过一丝异样，但很快掩饰过去：“周大娘病还没好？唉，真是可怜。周兄也不容易。”

“是啊。”苏青云点头，“所以我借了他些钱，让他先给大娘抓药。”

“借钱？”张秀才挑眉，“苏兄自己也不宽裕吧？”

“救人要紧。”苏青云说，看着张秀才的眼睛，“张兄觉得呢？”

张秀才被他看得有些不自在，干笑两声：“那是，那是。苏兄仁义。”

两人并肩往县学走。路上，张秀才几次欲言又止，最终还是忍不住开口：“苏兄，听说……陈府那边，还没放弃打压你。你可得小心啊。”

“多谢张兄提醒。”苏青云淡淡地说，“不过清者自清，浊者自浊。我没做过亏心事，不怕鬼敲门。”

张秀才的脸色僵了僵，没再说话。

到了县学，讲堂里已经坐了不少人。今天讲学的是教谕，题目是《论君子之交》。

教谕站在讲台上，声音洪亮：“君子之交淡如水，小人之交甘若醴。何谓淡如水？不是疏远，不是冷漠，而是清澈见底，不掺杂质，不图利益……”

苏青云坐在角落里，认真听着。但他能感觉到，有一道目光时不时落在他身上——是张秀才。

他在观察，在试探。

讲学结束后，教谕没有立刻离开，而是说：“乡试在即，诸君需互帮互助。保结之事，关乎前程，务必慎重。若有困难，可来找我。”

他说这话时，目光在苏青云身上停留了一瞬。

苏青云心里一暖——教谕这是在提醒他，也是在给他撑腰。

散学时，周文远走过来，脸色还是不太好，但眼神坚定了许多：“苏兄，保结书我带来了。我们现在填？”

“好。”

两人在讲堂外的石桌上铺开保结书。周文远仔细核对着苏青云的籍贯、年貌、三代信息，一笔一划填写，写得极其认真。

张秀才也凑过来，笑着说：“苏兄，周兄，我也来签字。”

他拿起笔，在保结书上签下自己的名字。字迹工整，看不出任何异样。

但苏青云注意到，他签字时，手有些抖。

“好了。”周文远吹干墨迹，把保结书递给苏青云，“苏兄收好。明天我陪你送去县衙归档。”

“多谢周兄。”苏青云接过，小心地折好，收进怀里。

张秀才在一旁看着，眼神闪烁。等周文远走开，他才压低声音对苏青云说：“苏兄，保结书可要收好啊。这要是丢了或者弄错了，可就麻烦大了。”

这话听起来像关心，但苏青云听出了弦外之音。

“张兄放心。”他微笑，“这么重要的东西，我一定贴身保管。”

离开县学，苏青云没有立刻回家。他去了集市，在老槐树下摆开摊位。

今天生意不如前几天，但还算不错。到中午时，卖出了七八幅字，收入一百多文。

他算了算，照这个速度，三天最多能赚四五百文，离五两银子还差得远。

正想着，一个熟悉的声音响起：“苏秀才，给我来幅字。”

是茶楼掌柜，前几日来买过字的那位。

“掌柜要哪幅？”苏青云问。

“就那幅‘得道多助’。”茶楼掌柜指着说，“挂在茶楼里，客人看了都说好。苏秀才，你这字，是真有灵气。”

他付了钱，却没有立刻走，而是压低声音：“苏秀才，有句话不知当讲不当讲。”

“掌柜请说。”

“我听说……陈府的人，最近常在我的茶楼里聚会。”茶楼掌柜左右看了看，声音更低了，“他们说话虽然小声，但我偶尔能听见几句……好像是在商量怎么对付你。”

苏青云心头一紧：“掌柜听到了什么？”

“具体的没听清，就听见‘保结书’‘考场’‘夹带’几个词。”茶楼掌柜叹气，“苏秀才，你是个好人，有才华，我是真佩服你。但你……斗不过他们的。要不……避避风头？”

苏青云沉默片刻，拱手：“多谢掌柜提醒。但有些事，避不开。”

茶楼掌柜摇摇头，走了。

摊位前又恢复了冷清。苏青云坐在小凳上，看着来来往往的行人，心里像压了块石头。

他知道陈府在行动，知道张秀才是内应，知道周文远差点被收买……他知道很多，但却无力阻止。

只能等，等他们出手，然后……抓住证据。

可是证据呢？念念录的音，不能公开。油纸包里的东西，现在去拿会打草惊蛇。周文远虽然回头了，但他的话也不能作为证据指认张秀才。

他需要更确凿的东西。

正想着，忽然听见一个脆生生的声音：“哥哥！”

是念念。她小小的身影从人群里钻出来，跑到摊位前，小脸红扑扑的，眼睛亮晶晶的。

“念念？你怎么来了？”苏青云赶紧起身。

“念念在家等不到哥哥，就出来找。”江念仰着小脸，“哥哥吃饭了吗？”

苏青云这才想起，自己从早上到现在，只喝了一碗粥。但他摇头：“哥哥不饿。”

“撒谎。”江念从怀里掏出一个小油纸包，打开——里面是两个还温热的包子，“念念用昨天的钱买的。哥哥一个，念念一个。”

苏青云的眼睛有些热。他接过包子，咬了一口。包子是菜馅的，没什么油水，但很香。

“念念吃了吗？”

“吃过了。”江念坐在他身边的小板凳上，小口吃着自己的包子，“哥哥，今天赚钱了吗？”

“赚了一百多文。”苏青云说，犹豫了一下，还是决定说实话，“但是念念，哥哥……把大部分钱借给周哥哥了。他娘病重，需要钱抓药。”

江念愣了一下，随即点头：“哥哥做得对。救人要紧。”

“可是……”苏青云苦笑，“哥哥答应三天内帮他还五两银子的债，现在……还差很多。”

江念想了想，认真地说：“那念念帮哥哥多卖字！念念去吆喝，一定有人来买！”

她说着就要起身，苏青云拉住她：“不急。念念，哥哥问你——如果……如果哥哥这次乡试考不中，你会失望吗？”

江念看着他，眼睛很亮：“不会。哥哥努力了，就是最棒的。”

苏青云笑了，把她搂进怀里。

这个孩子，总是能在他最艰难的时候，给他力量。

“哥哥，”江念在他怀里小声说，“念念昨天又听到了一些事……”

她把昨晚在酒馆外听到的，关于周文远被收买、保结书要写错籍贯的事说了出来——当然，省略了隐身符的部分。

苏青云听完，沉默了很久。

“所以周兄他……最终还是没要陈府的银子？”他问。

“嗯。”江念点头，“哥哥给了他钱，他应该不会做坏事了。”

“那就好。”苏青云长长舒了口气。

至少，他挽回了一个人。

至少，这世上不是所有人都会为钱出卖良心。

夕阳西下，两人收摊回家。

路上，江念牵着苏青云的手，小声说：“哥哥，那个张秀才……我们什么时候抓他？”

“等他动手的时候。”苏青云说，“等他真的把油纸包塞进我考篮的时候，或者……保结书真的被动手脚的时候。”

“那要是他一直不动手呢？”

苏青云笑了，笑容里有一丝冷意：“他一定会动手的。陈府等不了，他也等不了。”

他抬头看向远方，天空被晚霞染成金红色，像燃烧的火焰。

“暴风雨要来了。”他轻声说。

江念握紧了他的手。

她知道的。细纲里写着呢——保结书会在报名截止前三天被作废。

而现在，离报名截止，还有十八天。

时间，不多了。