还债的第二天，苏青云起得比往常更早。

天还没亮，他就摸黑起身，轻手轻脚地穿衣，怕吵醒还在熟睡的江念。但当他转身时，发现炕上的小人儿已经睁开了眼睛，正静静地看着他。

“念念醒了？”苏青云压低声音。

“嗯。”江念爬起来，揉了揉眼睛，“哥哥要去摆摊吗？”

“今天不去老地方了。”苏青云边整理书箱边说，“陈府的人盯得紧，老槐树下不安全。我打算去城西的集市试试。”

城西离陈府远些，多是普通百姓和手艺人聚居，生意或许不如东街好，但胜在清静，不容易被打扰。

江念立刻跳下炕：“念念也去！”

“你再睡会儿。”苏青云想拦她，“天还早。”

“念念不困。”江念已经麻利地穿好衣服，小脸上满是认真，“念念要帮哥哥赚钱还债。”

苏青云看着她坚定的眼神，心头一暖，也不再坚持。

两人简单吃了点昨晚剩的粥，便背着竹篮出门了。晨雾还没散，街道上空荡荡的，只有早起的更夫拖着疲惫的脚步走过，看见他们，诧异地多看了一眼。

城西的集市在一条窄街里，两旁挤满了各种摊贩。卖菜的、卖肉的、卖针头线脑的，吆喝声、讨价还价声、鸡鸣狗叫声混杂在一起，热闹又杂乱。

苏青云找了个角落，铺开粗布，把字一幅幅摆好。这里的摊位费比老槐树下便宜——一天只要三文钱，但位置偏僻，人流也少。

果然，一个时辰过去，只卖出了两幅小字，收入八文钱。

照这个速度，三天别说五两，连一两都凑不齐。

苏青云的眉头越皱越紧。江念在一旁也急，她扯着嗓子吆喝：“卖字啦——秀才公的亲笔字——”但声音被淹没在嘈杂的市井声中，没几个人听见。

就在这时，几个流里流气的汉子晃了过来。

为首的约莫三十来岁，敞着怀，露出胸口一片刺青，手里把玩着两个核桃。他在摊位前站定，斜眼看着苏青云：“新来的？懂不懂规矩？”

苏青云起身拱手：“这位大哥，不知有何指教？”

“指教？”汉子嗤笑，“在这条街摆摊，得交保护费。一天二十文，交了，保你平安。不交……”他环视四周，冷笑，“可说不准会出什么事。”

赤裸裸的勒索。

苏青云的心沉了下去。他身上的钱加起来不过几十文，交二十文保护费，今天等于白干。

“大哥，小本生意，实在……”

“少废话。”汉子不耐烦地打断，“交不交？”

旁边几个摊贩都低下头，装作没看见。显然，这不是第一次了。

江念气得小脸通红，正要开口，苏青云却按住了她的手。他深吸一口气，从怀里掏出二十文钱，递过去：“还请大哥行个方便。”

汉子接过钱，掂了掂，咧嘴笑了：“算你识相。”

他正要走，忽然瞥见摊位上的字，随手拿起一幅“民为贵”看了看，嗤笑：“哟，还是个有学问的。不过秀才公，我劝你一句——在这世道，学问不如拳头好使。”

说完，把字扔回摊位，扬长而去。

苏青云站在原地，手指捏得发白。那二十文钱，是他今天卖字赚的全部，还倒贴了十二文。

“哥哥……”江念小声叫他。

苏青云回过神，勉强笑了笑：“没事。我们……换个地方。”

两人收拾摊位，默默离开。走出集市时，江念回头看了一眼，看见那几个汉子正在另一个摊前收钱，摊主是个卖菜的老汉，正苦苦哀求，却被一把推开。

她的手在身侧握成了拳。

“系统，”她在心里说，“有没有办法教训那些人？”

“检测到宿主需求”

“推荐使用道具：霉运符（一次性）”

“效果：使目标在24小时内遭遇一系列倒霉事件”

“兑换所需积分：30”

“当前积分：20，积分不足”

江念咬了咬唇。积分不够。

她第一次如此迫切地想要更多积分，更多力量。

两人在城里转了半天，最后在城南的一条小街摆下摊。这里人更少，但至少没有地痞流氓。

到中午时，总共只卖了十五文钱。

苏青云数着那可怜的十几枚铜钱，沉默了许久，忽然说：“念念，我们回家。”

“不摆了吗？”江念问。

“不摆了。”苏青云收起字，“这样摆下去，三天凑不够五两。得想别的办法。”

回家的路上，两人都没说话。阳光刺眼，晒得地面发烫。苏青云牵着江念的手，手心都是汗，不知是热的，还是急的。

路过一家当铺时，苏青云的脚步停住了。

他抬头看着当铺黑底金字的招牌，眼神复杂。

“哥哥……”江念心里一紧。

苏青云没有回答，牵着江念走了进去。

当铺里光线昏暗，高高的柜台后面坐着个戴老花镜的掌柜，正低头拨着算盘。听见脚步声，他抬眼瞥了一下：“当什么？”

苏青云从怀里掏出那方青黑色的砚台——他父亲留下的遗物，也是他前几日说要当掉，最终没当的那方。

“这个。”他把砚台放在柜台上。

掌柜拿起砚台，对着光看了看，又用手指摩挲石质：“普通青石砚，雕工一般，年份也不久。最多……二两银子。”

二两。离五两还差三两。

苏青云闭了闭眼：“当。”

“死当还是活当？”掌柜问。

“……死当。”苏青云的声音有些哑。死当就不能赎回了。

掌柜点点头，开票，数钱。二两碎银子，放在柜台上，白花花的，刺眼。

苏青云伸手去拿，手指碰到银子时，颤抖了一下。

“哥哥……”江念轻轻拽了拽他的衣角。

苏青云低头看她，勉强笑了笑：“没事。等哥哥考中了，再买更好的。”

说完，他收起银子，拉着江念快步走出当铺，像是怕自己后悔。

阳光依旧刺眼，街上人来人往。苏青云握着那二两银子，手心被硌得生疼。父亲的音容笑貌在脑海里一闪而过，他记得父亲握着他的手教他写字，记得父亲说“青云，这方砚跟着我半辈子，以后传给你”。

对不起，爹。他在心里默念。

“哥哥，”江念忽然说，“我们去找林爷爷吧。”

苏青云一愣。

“林爷爷喜欢哥哥的字，说不定……可以预支些钱。”江念认真地说，“等哥哥以后写了更好的字，再还给他。”

苏青云犹豫了。

找林老借钱，他开不了口。林老已经帮了他太多，他不能再欠人情。

但……还有别的办法吗？

正想着，前方传来一个熟悉的声音：“苏兄？”

是李崇文。他正从一家药铺出来，手里拎着几包药，看见苏青云和江念，快步走过来。

“苏兄，你这是……”他看了看苏青云手中的银子，又看了看他的脸色，皱眉，“出什么事了？”

苏青云苦笑：“没什么。李兄买药？”

“给家母抓的。”李崇文说着，忽然想起什么，“对了苏兄，我正要去找你。昨天县学里大家都在议论，说陈府的人放话，谁敢买你的字，就是跟陈家过不去。”

苏青云的心一沉。难怪今天生意这么差。

“还有，”李崇文压低声音，“我听说……张秀才昨天去了陈府，待了很久才出来。苏兄，你得小心这个人。”

“我知道。”苏青云点头，“多谢李兄提醒。”

李崇文看着他憔悴的脸色，犹豫了一下，从怀里掏出一个小布袋：“苏兄，我这里有些闲钱，不多，你先拿着应急。”

“不行。”苏青云立刻推辞，“李兄家境也不宽裕，我不能要。”

“就当是我借你的。”李崇文坚持，“苏兄，咱们寒门学子本就艰难，若再不互相帮衬，更无出路。你若有难处，尽管开口。”

他把布袋塞进苏青云手里，不等他拒绝，转身就走了。

苏青云握着那布袋，沉甸甸的，大概有一两银子。他站在原地，看着李崇文的背影消失在街角，眼眶有些热。

“哥哥，李哥哥是好人。”江念小声说。

“嗯。”苏青云深吸一口气，“这世上，还是好人多。”

两人继续往家走。有了这三两银子，再加上昨天赚的一百多文，还差……大概一两半。

还有一天时间。

回到家，苏青云没有休息。他铺开纸，开始写字——不是卖的那种，是真正的、用心血写的作品。

他要写一幅字，送给林老。不求借钱，只求……或许能换些报酬。

他写的是诸葛亮的《诫子书》：“夫君子之行，静以修身，俭以养德……”

每一个字都倾注了全部心力。笔锋瘦劲，结构舒展，墨色浓淡相宜。尤其写到“非淡泊无以明志，非宁静无以致远”时，他的手稳得像山，眼神专注得像在雕刻灵魂。

江念在旁边静静看着。她能感觉到，这幅字，是苏青云在用生命书写。

写完最后一笔，苏青云放下笔，长长舒了口气。他端详着这幅字，眼中有了光——这是他有生以来，写得最好的一幅。

“念念，我们去静心斋。”

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林老正在院子里修剪盆景，看见他们，放下剪刀，笑了：“小丫头又来了？这次带桂花糕了没？”

江念不好意思地摇头：“念念没钱买……”

“那爷爷请你。”林老从屋里端出点心，又看向苏青云手里的卷轴，“青云，这是？”

“晚生新写的一幅字，特来请林老指教。”苏青云双手奉上卷轴。

林老接过，在石桌上展开。

只看了一眼，他的神色就变了。

他从头到尾，一字一字地看，看得很慢，很仔细。良久，他抬头，眼中是毫不掩饰的赞叹：“青云，这幅字……比之前的所有都好。”

他指着“淡泊明志，宁静致远”八个字：“尤其这里，笔意已入化境。看来近日的磨难，非但没挫你锐气，反而让你……脱胎换骨了。”

苏青云躬身：“谢林老夸奖。”

林老又看了几遍，才小心卷起卷轴，却递还给苏青云：“这幅字，我不能收。”

苏青云一愣：“林老……”

“不是不好，是太好了。”林老正色道，“这样的字，该留着，日后传世。你现在给我，无非两个原因——一是真心想送我，二是……有难处，想换钱。”

他顿了顿，看着苏青云的眼睛：“若是前者，我更不能收，因为这份心意太重。若是后者……青云，你直说，遇到了什么难处？”

苏青云张了张嘴，却说不出来。他不想利用这幅字，更不想利用林老的善意。

江念在一旁急了，扯了扯林老的衣角：“林爷爷，哥哥他……欠了钱，三天要还五两银子。哥哥把砚台当了，还是不够……”

她把周文远母亲病重、苏青云借钱、地痞勒索、当掉父亲遗物的事，一五一十说了出来。

林老听着，脸色越来越沉。

等江念说完，他沉默了许久，才缓缓开口：“青云，你做得对。救人于危难，是君子所为。当掉父亲的遗物……是无奈，也是牺牲。”

他从怀里掏出一锭银子，五两的，放在石桌上：“这钱，你拿去还债。但不是买你的字——这幅字你收好，日后必有大用。这钱，算我借你的，等你宽裕了再还。”

“林老，这……”苏青云想推辞。

“听我说完。”林老摆手，“青云，我欣赏你的才学，更欣赏你的人品。但你要记住——君子爱财，取之有道。借钱应急，不丢人。但若为了钱，放弃原则，那才丢人。”

他把银子塞进苏青云手里：“拿着。不过，我有个条件。”

“林老请讲。”

“从今天起，每天下午来静心斋两个时辰。”林老说，“我教你实务策论，教你官场应对，教你……如何在这个世道，既守住本心，又活得下去。”

苏青云愣住了，随即深深一揖：“林老……晚生何德何能……”

“别说这些虚的。”林老笑了，“我看中的是你的潜力。你若真想谢我，就好好学，好好考，考中了，做个好官，别辜负了这一身才学和骨气。”

苏青云的眼眶红了。他重重点头：“晚生……定不负所望。”

离开静心斋时，苏青云手里握着五两银子，怀里揣着那幅《诫子书》，心里是从未有过的踏实。

有了这五两，周文远的债可以还清了。父亲的砚台……等以后有钱了，再去赎回来。

更重要的是——林老愿意亲自教他。

这是千金难买的机会。

“哥哥，”江念牵着他的手，仰头看他，“林爷爷真好。”

“嗯。”苏青云轻声说，“这世上，总有人在你看不见的地方，默默帮你。”

夕阳西下，把两人的影子拉得很长。街边的店铺开始点灯，炊烟袅袅升起，晚风带着凉意，吹散了白日的燥热。

苏青云的脚步很稳，背脊挺得很直。

他忽然觉得，前路虽然艰难，但并非无路可走。

只要不放弃，总会遇到光。

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第三天清晨，苏青云带着五两银子，再次来到周文远家。

周大娘的气色好了些，正靠在炕头喝药。看见苏青云，她挣扎着要起身，被苏青云按住了。

“大娘别动，好好休息。”

周文远站在一旁，眼圈发黑，显然又是一夜没睡。看见苏青云手里的银子，他嘴唇颤抖：“苏兄……这钱……”

“药铺的债，我去还。”苏青云说，“你专心照顾大娘。”

“可是……”

“别可是了。”苏青云拍拍他的肩，“兄弟之间，不必多说。”