使者的出现让柴房里的空气骤然凝固。他一身黑衣，脸上覆着张没有任何花纹的素白面具，只露出两只眼睛——那眼睛在昏暗的光线下泛着一种奇异的暗金色，不像正常人。

苏妙稳住心神，直视那双眼睛：“使者好轻功，本宫在门外竟丝毫未觉。”

使者轻笑，声音透过面具传来，带着古怪的回音：“县主谬赞。倒是县主孤身夜探慈济堂，这份胆量令人佩服。”他踱步走进柴房，那些黑蚂蚁竟自动分开一条路，仿佛有灵性般避让他。

吴嬷嬷和打手们退到一旁，神色恭敬。使者走到春燕面前，伸手抬起她的下巴——春燕虽然虚弱，却倔强地瞪着他。

“这丫头是县主的人？”使者问，语气平淡得像在问今天天气。

“是本宫工坊的女工。”苏妙向前一步，“使者可否给个面子，放了她？”

“县主的面子自然要给。”使者收回手，“但她在慈济堂偷东西，按规矩得受罚。吴嬷嬷，她偷了什么？”

吴嬷嬷连忙道：“回使者，这丫头偷了后院的钥匙，还藏了信号弹，意图不轨。”

“钥匙和信号弹……”使者转向苏妙，“县主，您工坊的女工，为何要偷慈济堂的钥匙？又为何随身携带军中才有的信号弹？”

问题很刁钻。苏妙脑中飞快运转，面上却露出恰到好处的惊讶：“有这事？春燕，你说，为什么要拿慈济堂的钥匙？”

春燕嘴里的破布已经被韩震取出，她喘息着，虚弱但清晰地道：“民女……民女没偷钥匙。是吴嬷嬷让民女去后院取柴火，给了民女钥匙。至于信号弹……”她看向苏妙，“是县主给民女防身的，说女子独行危险，遇到歹人可发信号求救。”

这应对很聪明，把偷钥匙说成奉命取物，信号弹也合理化。苏妙顺势接话：“确有此事。本宫工坊女工常外出采买，为安全计，给她们配了信号弹。怎么，慈济堂不许女子自保？”

使者沉默片刻，忽然笑了：“县主误会了。既然是误会，那便放人吧。”他挥挥手，吴嬷嬷虽不情愿，还是上前给春燕松绑。

春燕腿一软，韩震及时扶住。苏妙示意护卫带她到一旁，这才对使者道：“既是误会，解开了就好。不过本宫还有一事不明——慈济堂是善堂，为何要私设刑堂，严刑拷打一个弱女子？这些黑蚂蚁又是怎么回事？”

她指向地上那些仍在爬行的黑色蚂蚁。使者低头看了看，轻描淡写：“这些是南疆特有的药蚁，可治风湿之症。至于刑堂……”他瞥了眼吴嬷嬷，“吴嬷嬷，你解释。”

吴嬷嬷脸色发白：“回使者，回县主……是、是老身糊涂！这丫头手脚不干净，老身一时气急才……老身知错！”

“知错就好。”使者语气依旧平淡，“县主，下人不懂事，让您见笑了。这样吧，慈济堂愿捐五百两银子给您的工坊，算是赔罪。如何？”

五百两不是小数目，但苏妙要的不是钱。她环视柴房，目光落在墙角那几个瑟瑟发抖的年轻女子身上：“银子不必了。不过本宫看这几个姑娘面生，不像是慈济堂收留的孤寡？”

那几个女子闻言，惊恐地看向吴嬷嬷。吴嬷嬷正要开口，使者却先说话了：“她们是新来的，还没来得及登记造册。县主若不信，可查看名册。”

这话说得滴水不漏。苏妙知道再问下去也问不出什么，反而可能激化矛盾。她今天来主要是救春燕，目的已经达到。

“名册就不必看了。”她微笑，“本宫相信慈济堂是正经善堂。只是……以后管教下人，还请温和些。若是传出去，说慈济堂虐待孤寡，对善堂名声不好。”

“县主教诲得是。”使者颔首，“夜已深，县主请回吧。吴嬷嬷，送客。”

逐客令下得客气但坚决。苏妙不再多言，带着春燕和护卫离开柴房。走到院门口时，她回头看了一眼——使者站在屋檐下，那双暗金色的眼睛在夜色中格外醒目，正静静望着她。

马车驶离慈济堂，拐过街角后，苏妙立刻让车夫停车。她掀开车帘，对韩震道：“你带春燕先回工坊，找大夫诊治。我去见肃王。”

“县主，您一个人太危险……”

“谢允之就在附近，没事。”苏妙跳下马车，“快去！”

韩震无奈，只得驾车先行。苏妙则闪身进了旁边的小巷，刚走几步，手腕就被握住——谢允之从暗处现身，脸色难看。

“你知不知道刚才多危险？”他声音压得很低，带着后怕，“那个使者功夫极高，我在墙外都能感觉到他的内力深不可测。若他真要动手……”

“他没动手，说明有顾忌。”苏妙反握住他的手，“你听见我们说话了？”

“听见了。”谢允之拉着她往巷子深处走，陆文谦和几名暗卫悄无声息地跟上，“那个使者很可疑。他的内力路数不像中原武功，倒像是南疆那边的邪功。而且他身上的气息……和你压制圣印前的波动很像。”

苏妙心头一跳：“你是说，他可能也身负圣印？”

“不一定，但肯定和圣教关系极深。”谢允之停在一处僻静的院落前——这是暗卫的一处安全屋，“进去说。”

屋里点着灯，陆文谦奉上热茶后便退到门外守着。苏妙把柴房里的细节一一道来，尤其提到那些黑蚂蚁和墙角那几个女子。

“那几个女子眼神不对，不像是自愿留在慈济堂的。”她蹙眉，“而且使者出现后，她们更害怕了。”

谢允之沉吟道：“慈济堂肯定有问题，但今天不能动。使者亲自坐镇，说明这里比我们想的更重要。打草惊蛇，反而会让他们把证据转移。”

“那春燕就白受罪了？”苏妙不忿。

“不会白受。”谢允之眼中闪过冷光，“我已经让人盯死慈济堂所有出入口。另外，春燕进去这些天，应该也摸到些线索。等她缓过来，仔细问问。”

正说着，门外传来暗卫的禀报声：“殿下，工坊那边传信，春燕姑娘醒了，说有要紧事禀报。”

两人对视一眼，立刻动身返回工坊。

工坊里灯火通明。柳青漪和秀姑守在春燕床前，见苏妙和谢允之进来，连忙起身。春燕半靠在床头，脸色苍白，但眼神清亮。

“县主，殿下……”她挣扎要起身，被苏妙按住。

“躺着说。”

春燕深吸一口气：“民女在慈济堂这些天，发现几件事。第一，慈济堂后院那口枯井确实有问题。吴嬷嬷每隔三天会下去一次，每次上来都带着个湿包袱。民女偷看过一次，包袱里……是人的头发和指甲。”

屋里温度骤降。

“第二，”春燕继续道，“慈济堂里那些老人，很多不是真的孤寡。他们是圣教教徒的家眷，被接来京城养老，顺便监视慈济堂的运作。民女听见两个老人私下说话，提到‘圣坛’和‘祭品’。”

“第三，也是最要紧的——”春燕看向谢允之，“民女昨晚偷听到吴嬷嬷和使者的谈话。他们说……太妃娘娘的身体快撑不住了，必须在一个月内完成‘换血仪式’。仪式地点不在南疆，就在京城附近，一个叫‘寒山寺’的地方。”

“寒山寺？”谢允之皱眉，“那是皇家寺院，香火鼎盛，他们怎么敢在那里行事？”

“使者说，最危险的地方就是最安全的地方。寒山寺后山有个秘洞，是前朝皇室修建的避难所，知道的人极少。”春燕顿了顿，“他们还提到，需要‘纯阴之体’的女子做引子，已经物色好了几个，其中一个是……是工坊里的女工。”

苏妙猛地站起：“谁？”

“民女没听清名字，但听见他们说‘那个带孩子的寡妇’。”

秀姑！苏妙心头一紧。秀姑带着女儿妞妞，确实是寡妇，生辰八字若符合，很可能被盯上。

“他们什么时候动手？”

“使者说，等‘月晦之夜’，就是本月三十。那天阴气最重，适合举行仪式。”春燕说完这些，已是气喘吁吁。

苏妙让她好好休息，和谢允之退出房间。两人在院中站定，夜风吹来，带着深秋的寒意。

“还有七天。”谢允之沉声道，“必须在月晦之夜前找到那个秘洞，救出太妃，阻止仪式。”

“秀姑怎么办？不能让她冒险。”

“当然不能。”谢允之思忖片刻，“我有个想法——将计就计。”

苏妙看向他：“你是说……让秀姑当诱饵？”

“不是真让她去。”谢允之道，“找个人假扮秀姑，混进他们的抓捕队伍，顺藤摸瓜找到秘洞。但这个人必须身手好，能自保，还要对圣教有所了解。”

两人同时想到一个人——阿月。她是从慈济堂逃出来的，熟悉里面的套路，又恨圣教入骨。

“我去跟她说。”苏妙道。

阿月听了计划，毫不犹豫地点头：“民女愿意！只要能救出那些姐妹，捣毁那个魔窟，民女做什么都行！”

“会很危险。”苏妙认真道，“你可能要面对吴嬷嬷甚至使者，一旦暴露……”

“民女不怕。”阿月眼中闪着决绝的光，“妞妞托付给县主，民女没有后顾之忧。而且……民女在慈济堂时，认得出他们的暗号和手势，不容易露馅。”

事不宜迟，谢允之立刻安排暗卫对阿月进行特训，教她简单的防身术和应变技巧。苏妙则去和秀姑沟通，让她暂时带着妞妞搬到肃王府别院住几天，避避风头。

秀姑起初不肯：“县主，民女不能躲起来让阿月姑娘替民女冒险……”

“这不是你一个人的事。”苏妙握住她的手，“圣教要抓你，是为了害更多人。我们是在救太妃，救那些被抓的女子。你保护好自己和妞妞，就是帮我们。”

好说歹说，秀姑终于同意。当天夜里，她和妞妞就被秘密送往肃王府别院。

接下来的几天，工坊表面一切如常，暗地里却紧锣密鼓地准备。苏妙以“扩充工坊”为名，让陈木匠带人在工坊外围加建了几间仓库，实际是给暗卫提供隐蔽的监视点。柳青漪则带着女工们赶制一批特殊的绣品——里面藏着细如发丝的铜丝，是谢允之设计的简易通讯工具。

阿月的训练进展顺利。她本就机灵，又有在慈济堂的经历，学起来很快。第三天时，她已经能熟练模仿秀姑的走路姿态和说话语气，连一些细微的小动作都学得惟妙惟肖。

第四天傍晚，暗卫传来消息：慈济堂有异动。吴嬷嬷亲自出门，去了城西一家绸缎庄，呆了半个时辰。那家绸缎庄表面做正经生意，实则是圣教的一个联络点。

“他们在准备‘抓人’了。”谢允之判断，“月晦之夜临近，该布置了。”

第五天，阿月“失踪”了。按照计划，她假装去城南采买针线，在一条僻静小巷被“掳走”。暗卫远远跟着，确认她被带往城西方向。

苏妙在工坊里坐立不安。虽然计划周全，但毕竟是把一个活生生的人送进虎口。柳青漪看出她的焦虑，轻声安慰：“阿月姑娘吉人天相，不会有事的。”

“但愿如此。”

等待是最煎熬的。第六天整整一天都没有消息。苏妙几乎没合眼，时不时摸向胸前的玉佩——谢允之让她等信号。

直到第七天凌晨，天将亮未亮时，玉佩忽然微微发烫。

苏妙立刻凝神感应，传来的信息很简短：“人在寒山寺后山，秘洞已找到。今夜子时行动。你留守工坊，勿来。”

她心下一松，又一紧。找到了是好事，但今夜的行动凶险万分。

这一天过得格外漫长。苏妙强迫自己处理工坊事务，核对账目，查看绣品进度，但总是心不在焉。柳青漪知道她担心，主动揽下大部分工作，让她去休息。

可哪里休息得了。苏妙在房里踱步，脑子里全是各种可能的意外：使者会不会识破阿月？秘洞里有没有机关？太妃还活着吗？谢允之会不会受伤……

黄昏时分，韩震忽然急匆匆进来：“县主，外头有个小孩送来这个。”

那是一张折成方胜的纸条。苏妙展开，上面只有两个字：“有诈。”