定西寨外的雾气里混杂着戈壁滩上特有的咸腥味和远处飘来的焦臭。

周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。三天三夜没合眼，左肋的旧伤又渗血了，绷带上洇开巴掌大一块，可他没下寨墙，就那么盯着。探子一波接一波派出去，回来的时候个个脸色发白——苏莱曼那王八蛋的十九万大军又动了，分了三路，一路六万往凉州，一路五万往黑风口，一路八万往定西寨。

“爹。”周石头从墙下爬上来，在他身边蹲下，左肩的伤口结了痂，可每次用力还会疼，他咬牙忍着，腰杆挺得笔直。这小子如今在寨子里说话比谁都硬气，不是因为他是周大牛的义子，是因为前些日子守寨他杀了三十七个，“探子又回来了。苏莱曼的主力离黄羊滩只剩二百里，最多四天就能到。”

周大牛把那五块玉佩攥了攥，没回头。

“凉州那边呢？”

周石头抹了把脸上的汗：“韩将军那边又打了一仗，折了八百，还剩六千二。大食人死了两千，还剩五万八。黑风口那边，赵黑柱将军折了五百，还剩七千五。大食人死了一千五，还剩四万八五。”

周大牛终于转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛。

“石头，”他说，“你算过没有，咱们还能撑多久？”

周石头沉默片刻。

“算过。”他说，“凉州城粮草还能撑二十天，黑风口还能撑半个月，咱们定西寨粮草最足，还能撑一个月。可人不够。三路加起来，咱们还剩两万人出头。苏莱曼那边，还有十六万。一比八。”

周大牛忽然笑了，笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。

“八倍？”他说，“当年俺在黑风口，五百人对五千人，十倍都打过。”

周石头没笑。

他盯着周大牛那双布满血丝的眼睛，忽然扑通跪下。

“爹，”他说，“俺想跟您说个事。”

周大牛眯起眼。

“说。”

周石头抬起头，左眉那道疤在火把光里格外显眼——那是上回守寨被流矢擦的，差一寸就瞎了。

“俺想拜马掌柜为师。”他说，“俺想学他那套钻沙摸营的本事。俺不想一辈子只会蹲在寨墙上射箭，俺想能像您一样，带着人绕到大食人后头去，烧他们的粮草，杀他们的将军。”

周大牛盯着他看了三息。

“马三刀那老东西，”他说，“可不轻易收徒。”

周石头磕了个头。

“俺去求他。”

辰时三刻，黄羊滩东边三十里的乱石岗。

马三刀蹲在一块风棱石后头，手里攥着烟袋锅子，没点火，就那么叼着，眯着眼盯着前头那片黑压压的大食营地。五万八千人，把黄羊滩围得铁桶似的，帐篷扎了七十里，炊烟把半边天都染白了。

“马掌柜，”一个老兵爬过来，压低声音，“周石头那小子来了。跪在后头那块石头下头，跪了小半个时辰了。”

马三刀手顿了顿。

他没回头，就那么叼着烟袋锅子。

“跪着干啥？”

老兵挠挠头：“说要拜您为师。学钻沙摸营的本事。”

马三刀忽然笑了，露出豁了口的牙。

“那小子，”他说，“有点意思。”

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从风棱石上滑下来，走到后头那块石头边。

周石头跪得笔直，膝盖底下是尖利的碎石，可他眉头都没皱一下。看见马三刀过来，他又磕了个头。

“马掌柜，”他说，“俺想跟您学本事。”

马三刀围着他转了一圈。

“学本事？”他说，“你知道钻沙摸营是啥不？”

周石头抬起头。

“知道。”他说，“就是绕到大食人后头去，烧他们的粮草，杀他们的将军。”

马三刀蹲下，盯着他那双亮得像星星的眼睛。

“还有呢？”

周石头想了想。

“还有就是，”他说，“不能让人发现。发现了就得死。”

马三刀忽然伸手，一巴掌拍在他后脑勺上。

“放屁。”他说，“钻沙摸营最大的本事，不是不让人发现，是让人发现了还能活着跑出来。”

周石头愣住。

马三刀站起身，从怀里掏出个东西扔给他。

周石头接住——是把匕首，刀鞘上镶着三颗绿松石，刀柄上刻着两个字：马横。

“这是老子亲哥的刀。”马三刀说，“他跟了老子四十年，死了二十年。你要是能在三个月内，用这把刀杀够一百个大食人，老子就收你做徒弟。”

周石头攥着那把刀，攥得指节泛白。

“马掌柜，”他说，“俺杀够一百个，您就教俺？”

马三刀咧嘴笑了。

“教。”他说，“教你怎么钻沙，教你怎么摸营，教你怎么在戈壁滩上活下来。”

午时三刻，凉州城墙上。

韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着那个跟了他二十年的酒葫芦，眯着眼盯着城外那片黑压压的营地。五万八千大食人，把凉州城围得水泄不通。城下，六千二百苍狼军老兵正在轮班休息，个个面黄肌瘦，个个浑身是伤。

“将军，”赵黑子爬上来，在他身边蹲下，左脸那道马蹄形的疤在日头底下格外显眼，“周大牛那边派人来了。说苏莱曼的十六万人，分了三路。咱们这边六万，黑风口那边四万八，定西寨那边五万二。”