他把那份折子又看了一遍，放到一边。

“明理，你说这官，该不该给？”

周明理想了想：“按规矩，长史需进士出身。可周大牛那小子，确实有功……”

“有功？”孙继尧打断他，“河西走廊九月税银三万四千两，比上月多了八千两。这八千两，有一半是他砍人砍出来的。”

他站起身，走到窗前，望着外头那片灰蒙蒙的天。

“传令给韩元朗，”他说，“周大牛的长史，本官准了。可他得进京一趟，由本官亲自考校。”

周明理愣住：“大人，他不识字……”

“不识字才好。”孙继尧转过身，独眼里闪着琢磨不定的光，“本官要看看，那个不识字的小子，到底有什么本事。”

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份刚送到的吏部文书。周大牛蹲在他对面，周石头蹲在门口，两个人谁也没说话。

“大牛，”韩元朗把文书扔给他，“吏部让你进京。”

周大牛接过，看了三息——他不认识几个字，可那官印认得。

“长史？”他抬起头。

韩元朗点点头：“从六品。专司河西走廊商道护卫。”

周大牛把那文书折好塞回怀里。

“将军，”他说，“俺不想去。”

韩元朗手顿了顿。

“为啥？”

周大牛指着西边那片天：“大食人还在那边蹲着。俺走了，谁守寨子？”

周石头忽然开口：“爹，俺守着。”

周大牛转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛。

“石头，”他说，“你才十五。”

周石头站起身，腰杆挺得笔直：“俺十五，可俺能打仗。您不在的时候，俺守过寨子。”

韩元朗忽然笑了。

“大牛，”他灌了口酒，“那小子比你当年强。”

戌时三刻，定西寨外的戈壁滩上。

周大牛蹲在那块最高的风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩——是周石头还回来的，说“您进京用得着”。他盯着西边那片黑沉沉的天，盯了很久。

“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“您去京城，俺守着寨子。”

周大牛没回头。

“石头，”他说，“你知道长史是干啥的吗？”

周石头摇摇头。

周大牛把那五块玉佩攥了攥。

“俺也不知道。”他说，“可韩将军说，当了长史，往后河西走廊的商队，就归俺管了。”

周石头眼睛亮了。

“那您以后就是官了？”

周大牛转过头，盯着他。

“石头，”他说，“俺是苍狼军的人。当不当官，都得打仗。”

他站起身，拍了拍膝盖上的土。

“走了。”

周石头愣住：“现在就走？”

周大牛点点头：“吏部让俺进京，俺就进京。早去早回。”

他从风棱石上跳下去，翻身上马。

周石头追上去，一把拽住缰绳。

“爹，”他说，“您把这玉带着。”

周大牛低头看了一眼那五块麒麟玉佩。

“你留着。”他说，“俺不在的时候，你替俺守着寨子。这玉，就当俺在看着你。”

马蹄声响起，一人一骑消失在夜色里。

周石头攥着那五块玉，攥得指节泛白。

远处，定西寨的灯火明明灭灭。

一千二百个苍狼军老兵，正在寨子里等着他。