周大牛点点头。

他把官印塞回怀里，跟那五块麒麟玉佩挨着。

“铁蛟，”他说，“你说这官，好不好当？”

铁蛟挠挠头：“俺不知道。可俺知道，您当了官，往后河西走廊的商队，就真归您管了。”

周大牛站起身，拍了拍膝盖上的土。

“走，”他说，“进宫。陛下还等着呢。”

酉时三刻，养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。周大牛跪在他面前，额头抵地，一动不动。

“起来。”李破说。

周大牛没动。

李破从炭炉里夹出个烤好的红薯，掰成两半，一半递给高福安。

“周大牛，”他说，“你知道朕为什么让你当长史吗？”

周大牛抬起头。

“回陛下，”他说，“俺不知道。”

李破咬了一口红薯，烫得直哈气。

“因为你会打仗，”他说，“可你不识字。朕让你当长史，不是让你管账的，是让你看着那条商道的。”

他站起身，走到窗前，盯着窗外那片灰蒙蒙的天。

“河西走廊那条路，”他说，“往后是大胤的钱袋子。谁守着那条路，谁就是大胤的功臣。你识字不识字，不重要。”

周大牛愣住。

李破转过身，盯着他那双狼一样的眼睛。

“可你得学。”他说，“陈瞎子教了你认字，你认了多少？”

周大牛想了想：“五百多个。”

李破忽然笑了。

“五百多个？”他说，“够用了。回去之后，把那本《千字文》背完。下次进京，朕要考你。”

戌时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。

周大牛蹲在老槐树下头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着面前那盘残局。陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。

“小子，”陈瞎子开口，“当了官了？”

周大牛点点头。

陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙。

“官儿好当不？”

周大牛想了想：“不好当。陛下让俺把《千字文》背完。”

陈瞎子哈哈大笑。

“那玩意儿，”他说，“老子背了三十年，还是背不全。”

他从怀里掏出块铁矿石，放在周大牛面前。

“这是漠北那处铁矿挖出来的。”他说，“乌桓那小子守着，三个月挖了五万斤。”

周大牛眼睛亮了。

“五万斤？”他说，“够打多少刀？”

陈瞎子伸出两根手指：“一万把。”

周大牛把那块矿石攥在手心，攥得指节泛白。

“陈爷爷，”他说，“俺替苍狼军的兄弟，谢谢您。”

亥时三刻，京城永定门外。

周大牛翻身上马，回头看了一眼那座越来越远的城门。五十个苍狼军老兵跟在他身后，个个腰杆笔直。

“将军，”铁蛟策马过来，“咱这就回去？”

周大牛点点头。

他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着月光照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。

“回去。”他说，“石头还在寨子里等着呢。”

马蹄声响起，五十骑消失在夜色里。

远处，定西寨方向的天际线上，隐隐有火光闪动。

那是周石头的烽火——寨子还在，人还在。