定西寨外的戈壁滩上刮起了入冬以来第一场寒风。

周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把豁了三个口子的刀，盯着西边那片黑沉沉的天。七天七夜，周大牛进京去了，寨子里只剩一千二百个苍狼军老兵。他把人分成三班，日夜守着，眼睛都不敢多眨。

“石头，”王二虎爬上来，在他身边蹲下，左脸那道刀疤在晨光里格外显眼。这老苍狼上回攻城时左臂挨了一刀，抬不起来了，可用独臂撑着，还挺得笔直，“探子回来了。黄羊滩那边，大食人的寨子还在，可守兵少了一半。像是往西边撤了。”

周石头眯起眼。

往西边撤？

苏莱曼那王八蛋，又在憋什么坏？

他把刀攥得更紧了。

“王叔，”他说，“马掌柜那边有消息吗？”

王二虎摇摇头：“没有。那老东西还在黄羊滩外头趴着，一动不动。”

周石头从寨墙上跳下去，走到议事厅。

议事厅里蹲着几个人。铁蛟不在——跟着周大牛进京了。周大疤瘌蹲在门口，独臂撑着地。孙有余也不在——还在江南查账。只有几个百夫长蹲在墙角，个个眼睛盯着他。

“传令下去，”周石头说，“轮班加倍。大食人撤了，更得小心。”

辰时三刻，黄羊滩。

马三刀趴在那块最高的风棱石上趴了一个月，眼睛熬得通红，可他还是没动。三百个苍狼军老兵在他身后分散隐蔽着，个个趴得纹丝不动，寒风把衣服冻得硬邦邦的，没人吭声。

“马掌柜，”一个老兵爬过来，压低声音，“那帮孙子真撤了。寨子都快空了。”

马三刀眯起眼。

前头那座大食人的寨子，确实空了。帐篷收了七成，守兵只剩几百，正在往西边撤。

他把烟袋锅子从嘴里拿出来，在鞋底磕了磕。

“传令下去，”他说，“别动。让他们撤。”

老兵愣住：“马掌柜，不趁他们撤的时候打一仗？”

马三刀摇摇头。

“打什么打？”他说，“撤了是好事。让他们撤，咱们回定西寨。”

午时三刻，定西寨。

马三刀带着三百人回来了。周石头从寨墙上跳下来，跑到他面前，扑通跪下。

“马掌柜，”他说，“您辛苦了。”

马三刀把他扶起来。

“石头，”他说，“大食人撤了。可他们还会回来。”

周石头点点头。

“知道。”他说，“俺爹说，让俺守着。”

马三刀从怀里掏出块东西，塞进他手里。

周石头低头一看——是块铁矿石，黑乎乎的，沉甸甸的。

“这是……”

“漠北的铁矿。”马三刀说，“陈瞎子让乌桓守着，三个月挖了五万斤。够打一万把刀。”

周石头眼睛亮了。

“一万把？”他说，“够咱们全换新的了。”

马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙。

“刀有了，可得有人打。”他说，“你那熔铸的法子，能用上不？”

周石头点点头。

“能。”他说，“俺这就带人建炉子。”

申时三刻，定西寨外的戈壁滩上。

三百个苍狼军老兵，正在挖土建炉。周石头画的图纸，比上回那个大了一圈，一次能熔五百斤铁料。铁蛟不在，他就自己盯着，一会儿这儿看看，一会儿那儿摸摸。