京城永定门外排起了三里长的队伍。

李破蹲在城门口一家卖馄饨的摊子前头，身上穿着件洗得发白的青灰棉袍，头上戴着顶半旧的毡帽，蹲在条凳上跟那些等开门的百姓挤在一起。他左边蹲着萧明华，穿着一身靛蓝布裙，头上包着块粗布帕子，手里捧着个豁口的粗瓷碗，正小口小口喝着馄饨汤。右边蹲着赫连明珠，这草原郡主换了身男装，灰扑扑的短打，脸上抹了把灰，可那双眼睛还是亮得藏不住。

“这位大哥，”赫连明珠压低声音，用胳膊肘捅了捅李破，“咱这是第几回偷着出宫了？”

李破把碗里最后一个馄饨塞进嘴里，嚼着含糊道：“第三回。上回去的北境，看周大牛那小子砍人。这回往西走，去看看河西走廊的商道到底啥样。”

苏清月蹲在摊子另一头，手里捧着本小册子，借着馄饨摊上那盏昏黄的油灯，一页一页翻着。她身边蹲着阿娜尔，这西域女子裹着件厚实的羊皮袄子，正用小刀削着一块干馕，削一片，往嘴里塞一片。

“陛下，”苏清月抬起头，压低声音，“河西走廊十一月的税银是五万一千两，比上月多了九千两。周大牛那小子在定西寨挨投石机砸，商队反而敢走了。这不合常理。”

李破接过阿娜尔递过来的一片馕，嚼了嚼。

“常理？”他笑了，“那小子在西边砍人，商队就信他守得住。守得住，就敢走。敢走，就有税银。这账，比户部那些算盘珠子拨得清楚。”

萧明华把碗放下，从怀里掏出块帕子擦了擦嘴。

“陛下，这回说是微服私访，可河西走廊那么远，万一……”

“没有万一。”李破站起身，拍了拍膝盖上的土，“高福安那边安排好了，河西走廊沿途的驿站，都换成了咱们的人。周大牛那边也派人接了，到凉州之前，没人知道朕出来了。”

辰时三刻，永定门开了。

五个人混在人群里出了城。城外官道上，早有二十几个穿着杂色衣裳的汉子等着——是神武卫的人，换了便装，扮成商队护卫。打头的是个黑脸汉子，姓秦名放，是石牙一手提拔起来的，脸上有道刀疤，左耳被削掉半个。

“陛……东家，”秦放改口改得快，“马备好了。按您的吩咐，扮成去凉州贩茶叶的商队。二十匹骡马，驮的是从江南运来的茶叶，正好顺道看看商路的情况。”

李破翻身上了一匹青骢马，回头看了一眼那座越来越远的城门。

“走。往西。”

巳时三刻，京城户部后堂。

沈重山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份刚送来的折子。折子是从养心殿递来的，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

“朕往西走一趟。户部的事，你盯着。”

他把折子折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。

“林墨。”

林墨从外头爬进来，手里捧着碗面：“尚书大人？”

沈重山把空酒葫芦往案上一扔。

“陛下出宫了。”他说，“河西走廊那条道，他亲自去看看。”

林墨手顿了顿，碗里的汤面差点洒了。

“尚……尚书大人，陛下出宫，这……”

“这什么这？”沈重山瞪他一眼，“又不是头一回了。上回他去北境，周大牛那小子差点没把他当奸细砍了。这回往西走，正好看看那帮商队到底怎么走，税银到底怎么收。”

他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

“传令给河西走廊沿途的驿站，”他说，“别声张。可该备的东西，一样不能少。”

午时三刻，官道上。

李破骑在马上，眯着眼盯着前头那条灰蒙蒙的官道。二十几个便装护卫散在四周，扮成商队伙计的样子，可那些人的眼睛，一个个比鹰还亮。

“东家，”萧明华策马跟上来，压低声音，“前头就是居庸关的岔路口了。往北是去北境，往西是去凉州。”

李破点点头。

他勒住马，回头看了一眼那四辆装得满满当当的骡车。

“茶叶是今年的新茶？”他问。

秦放策马过来：“是。江南织造局的案子查完后，孙有余从那边弄来的。说是给商队当幌子，顺便试试这条商道到底好不好走。”

李破笑了。

“孙有余那小子，”他说，“查账查出经验来了。”

他一夹马肚子，往西边那条岔路拐去。

二十几骑跟在他身后，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。

申时三刻，居庸关城楼。

石牙不在，守关的是个叫赵大石的校尉，三十出头，脸上有道马蹄形的疤。他蹲在城楼上，盯着下头那支正在过关的商队，眯着眼看了半天。

“头儿，”一个老兵凑过来，“那支商队有点怪。二十几个人，押着四辆骡车，可那帮人的眼神，不像贩货的，倒像当兵的。”