赵大石点点头。

他盯着那个打头的中年汉子——穿着件半旧的青灰棉袍，骑在青骢马上，腰杆挺得笔直。那人的脸被毡帽遮着，看不清长相，可那股子气势，隔着三十丈都能感觉到。

“放行。”他说，“别惹事。”

老兵愣住：“头儿，不查查？”

赵大石摇摇头。

“查什么查？”他说，“那帮人要是想惹事，早惹了。”

酉时三刻，居庸关往西五十里，一处驿站。

李破从马上跳下来，活动活动筋骨。四个女子也下了马，围坐在驿站院子里那棵老槐树下头。秦放带着人在四周检查了一遍，回来蹲在李破旁边。

“东家，”他说，“前头再有三百里，就是凉州地界了。周大牛那小子派了人在半路接应，估计明儿个能碰上。”

李破点点头。

他从怀里掏出张羊皮地图，摊在膝盖上。地图是孙有余从江南带回来的那种，上头的线条画得密密麻麻，可河西走廊那一段，他用朱笔描了好几遍。

“明华，”他忽然开口，“你说周大牛那小子，在定西寨种地，能种出多少粮？”

萧明华蹲在他旁边，想了想。

“按他报上来的数，三千亩，一亩两石，一年六千石。”她说，“够他那一千多人吃一年的。”

李破点点头。

“六千石，”他喃喃，“够他撑一年的。可朕那国库里，一年收河西走廊的税银，就有五十多万两。他种一年地，朕能收五十万两。这笔账，划算。”

赫连明珠凑过来，咧嘴笑了：“东家，您这是把周大牛当长工使？”

李破瞪她一眼。

“长工？”他说，“那小子要是长工，也是天下最贵的长工。一年砍那么多大食人，换五十万两税银，值。”

戌时三刻，驿站房间里。

李破蹲在炕上，面前摆着那碗驿站送来的羊肉汤。汤是热的，羊肉炖得烂，可他就着馕喝了两口，忽然想起什么。

“秦放。”

秦放从外头进来，蹲在门口：“东家？”

“周大牛那边，派人接应的人，到哪儿了？”

秦放想了想：“按脚程，应该离这儿不到一百里了。”

李破点点头。

他把那碗羊肉汤一口喝干，抹了把嘴。

“传话过去，”他说，“让他们别声张。就说朕想看看，那条商道到底怎么走，那些商队到底怎么交税。”

亥时三刻，驿站外头的官道上。

月亮从云层里钻出来，照在那条灰蒙蒙的官道上。二十几个便装护卫分散在四周，有的蹲在墙角，有的靠在树上，眼睛都盯着外头那片黑沉沉的天。

李破蹲在驿站门口，手里攥着块馕，啃一口，盯着西边那片天。

“陛下，”萧明华在他身边蹲下，压低声音，“您在想什么？”

李破没答话。

他盯着西边那片天，盯了很久。

“明华，”他终于开口，“你说那十二万多个牌位，都在凉州城的祠堂里供着。朕要是去给他们敬碗酒，他们能收到吗？”

萧明华沉默片刻。

“能。”她说，“那十二万多人，都是为守河西走廊死的。他们要是知道您亲自来了，肯定会收到。”

李破把那块馕塞进嘴里，站起身。

“那就去。”他说，“敬完酒，再看看那条商道，到底值不值那十二万条命。”

远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。

那是周大牛派来接应的人。

河西走廊，快到了。