“军座，有情况。”副官匆匆进来，“了望哨发现不明船只，三艘，正从东南方向接近。”

张子玉心中一凛：“什么船？”

“看不清楚，但船型不像商船，速度很快。”

“传令：全军戒备，火炮就位。但不要先开火，等看清身份。”

半个时辰后，三艘船进入视线。是典型的东亚船型，但船身加装了大量撞角，桅杆上挂着黑色旗帜——上面绘着骷髅和交叉的刀。

“是倭寇！”了望哨确认。

张子玉冷笑：

“果然来了。传令：摆防御阵型，‘洪武’、‘永乐’前出，‘仁宣’、‘景泰’左右护卫。

等进入射程，自由开火。”

他想起离港前陈善的叮嘱：

“若遇海盗，不必留情。但要留活口审问，看是谁在背后指使。”

倭寇船显然没见识过铁舰，依然直冲过来。距离三百步时，“洪武号”侧舷炮火齐鸣。

十五门十八磅炮同时开火，炮弹呼啸而出。

第一轮齐射就命中一艘倭船，木屑纷飞中，那船直接断成两截。

另外两艘倭寇船吓傻了，慌忙转向。但已经晚了，第二轮炮击接踵而至。

一刻钟后，战斗结束。三艘倭船全部沉没，海盗死伤大半，只捞起二十几个俘虏。

审讯在“洪武号”底舱进行。锦衣卫的手段，让这些亡命徒很快开了口。

“是……是南洋的陈家商行牵的线。”一个头目模样的倭寇哆嗦着说，

“他们说，只要拦截大明舰队，就给我们五万两银子，还有……

还有今后在马六甲的自由贸易权。”

“陈家商行？”陈友定皱眉，“详细说。”

“陈家商行是……是老牌几大世家之一陈家的产业，但明面上是独立的。

他们主要做南洋香料贸易，怕……怕大明开了新航路，抢了他们生意。”

张子玉眼中闪过寒光。

几大世家，又是他们。当初围攻大明，现在又来阻挠远航。

“军座，怎么处理？”副官问。

“俘虏全部关押，等返航时交给朝廷。”

张子玉道，

“至于陈家商行……记下来。等我们找到神种回来，再跟他们算总账。”

他走到甲板上，望向东南方向。海天茫茫，前路未知。

但这一刻他更加确信：这趟航行，意义远不止寻找作物那么简单。

舰队继续向东。

日子一天天过去，陆地早已不见踪影。四周只有无尽的蓝，天空的蓝，大海的蓝，蓝得让人心慌。

为了维持士气，陈友定制定了一套严格而充实的时间表：

日出：晨练、祷告（可选）、早餐

上午：岗位训练、文化课（识字、算术）、技能培训

中午：午餐、午休

下午：火炮操演、航海学习、自由活动

傍晚：晚餐、娱乐时间（唱歌、讲故事）

夜晚：值班、休息

文化课是最受欢迎的。许多士兵出身贫苦，原本不识字。

现在有学者专门教他们，用的是陈善编写的《大明千字文》和《实用算术》。

“天地玄黄，宇宙洪荒。大明兴邦，万民安康……”朗朗读书声在甲板上回荡。

一个叫王铁柱的年轻炮手学得最认真。他父亲是武昌的铁匠，参与了铁船建造。

临行前，父亲对他说：

“儿啊，皇上让咱们穷人读书，这是天大的恩德。你要好好学，回来教弟弟妹妹。”

所以他每天最早起，最晚睡，硬是用三个月时间认了一千个字，还会算简单的账。