春，日头斜过长街。

蕙儿推开店门时，额上还沁着细汗。

她今日穿了身半旧的青罗衫子，臂弯挎着个褡裢，里头露出书册一角——正是从宁安阁下学回来。

“回来了？”

老掌柜正擦拭一枚新收的玉璜，闻声抬头，脸上堆出笑，

“小肉儿在后头玩呢，刚还嚷着要糖。”

“爹，白玉京这几日都闭门了，贴了告示，说是东家有事，歇业整顿。”

蕙儿摇摇头，从怀里摸出个小布包，打开，是几块芝麻糖。

“买了这个，味儿也甜。”

掌柜的放下玉璜，觑她脸色：

“怎么了？学里受气了？还是……”

蕙儿沉默片刻，拿起抹布，擦拭着柜面：

“宁安公主……殁了。今日学里先生说的，朝廷发了告示，说是旧伤复发，药石罔效。”

“阁里的女同窗们……好些人都哭了。”

掌柜的叹了口气，

“是个有胆识的贵人呐……可惜了。”

蕙儿不欲多谈，将芝麻糖包好，往后院去，“我给小肉儿送去。”

“蕙儿。”

掌柜叫住她，目光落在她书囊边露出的一角灰褐色物件上，

“那是什么？学堂还发陶埙玩？”

“不是学堂的。”

“是位同窗送的。她住在清风桥，平日做些陶器补贴家用，今日见我……咳，就送了我这个。”

“清风桥？”

“可是桥西头，张寡妇家？”

“爹认得？”

“怎不认得！”

“她家男人去得早，留下个姑娘，倒是手巧。前些年还来问过，能否将做的陶偶放咱店里寄卖。我瞧着式样粗朴，没甚销路，便婉拒了。”

他话锋一转，

“不过她既与你交好，往后若有精巧的，拿来瞧瞧也无妨。说起来，清风桥那地段……”

掌柜的眉头动了动，打量女儿的神色，

“蕙儿啊，爹知道，你心里或许还怨爹当年……”

“爹。”

蕙儿打断他，

“都多少年的陈芝麻烂谷子了，提它作甚。”

“您当年把我嫁出去，也是为我寻个依靠，后来和离，您也没嫌我带着小肉儿回来吃娘家饭。”

“这些，女儿心里都明白。”

他搓了搓手，声音放得更柔：

“爹不是这个意思……爹是想着，爹年纪大了，没几年好活了。”

“你们孤儿寡母的，我闭了眼，就怕你们受人欺负。”

“再嫁吧，又怕遇上那起子心术不正的，不如……不如招赘一个，知根知底些，就在眼皮子底下，他也不敢欺侮你们娘俩。”

他见蕙儿要开口，忙摆手接着说：

“你听爹说完。”

“清风桥下，张大娘那院子里，有一户人家，你不知道。兄妹两个，那哥哥……我远远见过一面。”

他眯起眼，似在回忆：