汜水关外盟军中军大帐内，十八路诸侯按席列坐，人人面色凝重。
袁绍坐于主位，玄色诸侯冕服上金线绣着的云纹在烛光下隐隐流动。他目光扫过帐中诸将，最后落在面前铺开的洛阳周边地形图上。那张以精细绢帛绘制的地图中央，“汜水关”三字朱红刺目。
“诸公。”袁绍开口，声音略显沙哑，“二十万大军，每日耗费粮草以万石计。汜水关一日不破，大军便一日不能西进。今日当议定攻关方略，不可再拖延。”
他话音刚落，左首第一席的公孙瓒霍然起身。这位白马将军银甲未卸，甲片上还沾着昨夜巡营时的露水。
“盟主！”公孙瓒声如洪钟，“末将以为，无需再议！汜水关虽险，但我军二十万之众，十倍于敌。若轮番猛攻，昼夜不息！西凉军再悍勇，也不过两三万人，能守得了几时？”
他说得激昂，帐中不少武将纷纷点头。
济北相鲍信拍案附和：“伯圭将军所言极是！末将粗略估算，若分三路强攻，每路六万余众，轮替不休。关墙再高，守军再勇，五日之内必破！纵有折损，也不过三万之数，我大军承受得起！”
“三万？”右首的孔融猛地站起，这位大儒须发微颤，“鲍将军，那是三万条人命！三万家庭失了丈夫、父亲、儿子！若能智取，何必强攻？”
“智取？”一声冷笑响起。
众人看去，只见袁术斜倚在席上，手中把玩着一只玉杯，嘴角挂着讥诮的弧度：“文举公饱读诗书，想必有锦囊妙计？何不说出来，让诸公开开眼界？”
孔融脸色涨红：“公路此言何意？融虽不通军旅，但也知‘上兵伐谋，其次伐交’……”
“那谋在何处？交在何方？”袁术打断他，玉杯往案上轻轻一叩，“文举公莫非要去关上与华雄讲《春秋》大义，劝他开关投降？”
帐中响起几声压抑的轻笑。
孔融气得浑身发抖，却无言以对。
袁绍眉头微皱，正要开口，曹操起身打圆场：“公路、文举，且稍安。”他走到地图前，手指虚划，“盟主，操有一议。可否分兵绕道？我观地形，汜水关北有嵩山余脉，或可寻小路迂回至关后，前后夹击。”
“孟德此议，绍已想过。”袁绍摇头，示意亲卫展开另一卷地图，“斥候三日前便已探查。嵩山一带确是峭壁林立，仅有三条羊肠小道，最宽处不过容两人并行。大军根本无法通过。华雄老辣，早已在各处隘口驻兵把守。”
孙坚此时按捺不住，挣开程普搀扶的手，大步走到帐中。他左肩处白色绷带隐隐透出血色，但腰背挺直如枪。
“盟主！”孙坚单膝跪地，“坚请再为先锋！此次必破汜水！若不能破，愿提头来见！”
袁绍看着他肩伤，眼中闪过复杂神色：“文台勇烈，可嘉。但你伤势未愈，不宜再战。”
“区区小伤，何足挂齿！”孙坚拍胸立誓，却牵动伤口，闷哼一声，额头渗出细密汗珠。
程普、黄盖急忙上前搀扶。
帐中一时沉默。强攻损失惨重，智取无计可施，猛将有伤在身——似乎陷入僵局。
就在此时，一个清朗平静的声音响起：
“盟主，诸位。泽以为，汜水关未必需要强攻。”
所有人的目光瞬间聚焦。
蔡泽缓缓起身。他今日未着甲胄，只一袭深青色太守常服，腰佩那柄先帝亲赐的镇南剑。烛光映在他脸上，轮廓分明，神色从容。
“景云有何高见？”袁绍眼中燃起期待。
蔡泽走到地图前，修长的手指准确点在“汜水关”三字上。这个动作他做了无数次，指尖落处不偏不倚。
他顿了顿，指尖轻叩关隘图标：“汜水关城高墙厚，西凉军又是百战精锐，而且守将华雄乃西凉宿将，骁勇善战，有万夫不当之勇。若是强攻，我军必然损伤不小。”
帐中诸将纷纷点头。这正是他们连日来头疼之处。
蔡泽话锋一转：“然则，华雄此人，勇则勇矣，却有一个致命弱点。”
“什么弱点？”袁绍身体前倾。
“莽。”蔡泽吐出一个字，随即解释道，“西凉边陲出身，凭勇力得董卓赏识。此类人物，往往易怒，轻敌，好逞匹夫之勇。前日与文台兄交战，本已占据上风，却因一时大意，中箭落马。昨日虽小胜，心中必仍愤懑难平。”
他环视众人，眼中闪过一丝精光：“若此时有人阵前挑衅，激他出战，而后……”
蔡泽没有说下去，但帐中都是明白人。
曹操眼睛一亮：“阵前斩将？”
“正是。”蔡泽颔首，“华雄若死，汜水关群龙无首，守军必乱。届时再攻关，事半功倍。纵不能一举破关，也可极大削弱守军士气。”
帐中响起低低的议论声。
袁绍抚须沉吟，眼中光芒闪烁。这计策说穿了并不稀奇，但难就难在两点：一是如何确保能激华雄出战，二是派谁去斩华雄。
第一个问题，以华雄的性情，只要骂得够狠够毒，不难解决。
关键是第二个。
袁绍缓缓开口：“景云此计甚妙。只是……华雄勇猛，非寻常将领可敌。当派何人出战？”
“泽以为，有一人最合适。”
“何人？”袁绍嘴角一抽。他本想派自己的大将颜良、文丑——这两人都是万人敌，斩华雄应有六七成把握。若是一举斩杀华雄，不但他盟主之位稳固，袁本初知名必定威震天下。但作为盟主，若先派自己人，难免落人口实，说他假公济私。
蔡泽转身，面向左首第二席，郑重一揖：
“非袁公路莫属。”
“什么？”
帐中一片哗然。
孙坚猛地抬头，眼中满是震惊与不解。他死死盯着蔡泽，仿佛要看穿这位挚友心中所想——蔡泽疯了？怎会把这种立功机会让给袁术？
程普、黄盖等将也是面面相觑。
袁术自己也愣住了。他手中玉杯停在唇边，酒液微微晃动。片刻后，他放下酒杯，眼中闪过惊疑、警惕，最后化作一丝得意。
蔡泽不疾不徐，声音清朗如泉：
“南阳自古出名将。世祖光武皇帝，正是自南阳起兵，借助南阳豪杰之力，诛王莽，平赤眉，光复大汉，再造社稷。南阳之地，人杰地灵，豪杰辈出。”
他看向袁术，语气诚恳真挚：“袁公路宽厚而爱人，尊贤而重士，有孟尝之风。此等胸襟，天下罕见。”
袁术听得飘飘然，不自觉挺直腰背，捋了捋精心修剪的胡须。
蔡泽继续道：“更兼公路治军有方，南阳军兵精粮足，甲胄鲜明。麾下必是人才济济，猛将如云。此番讨董，公路总督粮草，保障二十万大军供给，的确劳苦功高。前些时日虽有小过，但能派麾下猛将阵前斩华雄，便可将功折罪！”
这一番话，把袁术捧到了天上。
帐中其他诸侯却表情各异。
韩馥低声对身旁的刘岱道：“这蔡泽……不是跟孙坚生死之交吗？怎么转头捧起袁术来了？”
刘岱皱眉摇头：“看不懂。莫非前日粮草之事，他怕了袁术，想讨好？”
孔融抚须沉思，眼中满是不解。
曹操则微微眯眼，目光在蔡泽平静的脸上停留片刻，又看向满脸得意的袁术，忽然明白了什么。他嘴角勾起一丝若有若无的笑意，端起酒杯抿了一口，什么也没说。
孙坚此时脸色阴晴不定。他握着椅子的手青筋暴起，指甲几乎要嵌进硬木里。他想站起来质问景云为什么。他难道忘了袁术断粮之仇了吗？但出于对蔡泽一贯的信任，他没有当场发飙。
就在这时，蔡泽侧过头，极其隐秘地向他递来一个眼神。
那眼神平静，深邃，带着某种让人安心的力量。
孙坚愣住了。他想起前日粮草断绝时，蔡泽雪中送炭；想起昨日帐中对质，蔡泽暗中相助；想起这些年相交，蔡泽从未负他。
他深吸一口气，强压下心中翻涌的疑虑和屈辱，缓缓松开握椅的手。他选择相信——相信蔡泽必有深意。
袁绍此时也是心中疑惑。他本打算孙坚起来反驳，自己便顺势派颜良出战，既稳妥又能立功。但蔡泽既然当众力荐袁术，他若直接驳回，反倒显得排挤弟弟。
也罢。袁绍心念电转：若袁术手下真有人能斩华雄，也是帮了自己大忙；若不能……正好挫挫袁术锐气。
“公路。”袁绍看向弟弟，语气温和中带着试探，“景云推荐你南阳将士出战，你以为如何？若能阵前斩华雄，便是大功一件。前日粮草之事，也可将功折罪。”
他将“将功折罪”四字咬得清晰。
袁术心中冷笑。他知道袁绍这是敲打他，也是给他台阶下。但若能斩了华雄，确实是讨伐董卓第一功。这不仅能洗刷前日之耻，搞不好还能在天下诸侯面前扬眉吐气，甚至压袁绍一头！他甚至已经憧憬起来自己名震天下，受万人敬仰的场景了。区区华雄，不过是自己的垫脚石罢了。
他当即起身，整了整华贵的锦袍，拱手道：“本初兄放心！我南阳将士，个个能征善战！斩华雄如探囊取物！”
“好！”袁绍击掌，“公路有此信心，甚好！不知欲派哪位大将出战？”
袁术略一思索，脑中闪过几个名字。他最后选定一人：“我麾下大将乐就，有万夫不当之勇！可使双锤，各重八十斤，挥舞如风。前日运粮，他护送粮队遇西凉游骑袭击，一人独战三十余骑，斩杀过半，余者皆溃逃。派他出战，必斩华雄！”
他说得豪气干云，帐中不少诸侯纷纷点头——乐就的勇名，确有所闻。
蔡泽此时适时补充：“袁公路麾下人才济济，乐将军必能马到功成。不过华雄狡诈，乐将军出战时可多带弓弩手压阵，以防万一。”
这话听起来是关心，实则是把袁术架在火上——你都说了乐就这么厉害，我又给你准备了保险，要是还打不赢，那就是你南阳无能了。
袁术哪里听得出这层深意，还觉得蔡泽考虑周全，难得地拱手回礼：“景云费心了。”
孙坚冷眼旁观，心中疑窦渐消。他忽然有点明白了——蔡泽这是在给袁术挖坑！
巳时正，汜水关前。
二十万盟军列成巨大的方阵，旌旗如林，在夏日的热风中猎猎作响。中军处搭起三丈高的木制观战台，袁绍率众诸侯登台观战。
袁术今日特意换了一身耀眼的金漆山文甲，披着猩红织锦斗篷，骑一匹通体雪白的西域良驹。他勒马立于南阳军阵前，身后将士盔明甲亮，在阳光下反射出刺目光芒。
“乐就！”袁术高声唤道。
“末将在！”一员大将应声出列。
此人便是乐就。年约三十，身高八尺有余，虎背熊腰，面如黑铁，虬髯戟张。他手中那对铁锤确非凡品——锤头有西瓜大小，表面铸着狰狞兽纹，锤柄粗如儿臂，一看便知分量极重。
“主公放心！”乐就声如洪钟，震得身旁士卒耳膜发颤，“末将此去，必取华雄首级，献于帐下！”
袁术满意点头：“好！若斩华雄，赏千金，晋升偏将军，赐南阳良田百顷！”
“诺！”
乐就翻身上马，那匹黑马被他压得微微一沉。他身后，五百弓弩手列队而出——这是蔡泽建议的，袁术虽觉得多余，但为显慎重还是带上了。
“擂鼓！”袁绍在观战台上挥手。
“咚！咚！咚！”
八十面牛皮战鼓同时擂响，声震四野。二十万大军齐声呐喊，声浪如潮，震得关上山石簌簌落下。
乐就催马出阵。从盟军大阵到汜水关下，约有一里路程。他马蹄不疾不徐，双锤斜拖在地，划出两道深深的沟痕。
至关前百步，勒马。
抬头，望关。
关上旌旗招展，西凉军士持弓执戟，严阵以待。
乐就深吸一口气，气沉丹田，暴喝如雷：
“关上西凉鼠辈听真！我乃南阳袁公路麾下大将乐就！叫华雄出来受死！”
声音在峡谷中激荡回响，惊起远处林鸟无数。
关上静了片刻。
随即爆发出哄堂大笑。
“乐就？哪来的无名之辈！”
“南阳的软脚虾，也敢来叫阵？”
“华将军，让末将去斩了这厮！”
乐就大怒，虬髯戟张，破口大骂：“华雄！你前日被孙将军打得落荒而逃，像条丧家之犬！今日怎的做了缩头乌龟？莫不是吓得尿了裤子，不敢见人？”