戌时三刻，江宁织造府后衙的烛火被一阵穿堂风吹得摇曳不定。

陈浩然捏着那封来自北方的密信，指尖微微发白。信纸是寻常的澄心堂纸，墨迹却是陈文强亲笔——那是一种混杂了简体字与暗语的独特笔法，旁人即便截获也难解其意。

“李卫门下密报，朝中有人拟以织造府亏空为由，掀动大案。速作计较。”

二十个字，每个字都像一枚烧红的铁钉，钉进陈浩然的太阳穴。

他抬起头，窗外的月色正好照在曹府后园那座假山上——三日前，年幼的曹沾还蹲在那山下，听他讲“贾宝玉游太虚幻境”的故事。那孩子睁大的眼睛里，映着满天星斗。

陈浩然闭了闭眼。

他知道历史的方向。雍正五年，曹頫因骚扰驿站、亏空帑银被革职抄家，江宁织造曹家的百年繁华，雨打风吹去。可他不知道的是，当历史的车轮碾过时，他这只从三百年后飞来的蝼蚁，该往何处藏身。

“老爷。”门外传来小厮福顺的声音，“陈记木行的乐爷派人来了，说有急事。”

陈浩然将信纸凑近烛火，看着它化作灰烬，这才沉声道：“进来。”

进门的是陈乐天身边的得力伙计阿贵，三十来岁，生得精干，一进门便单膝点地：“陈师爷，乐爷让我传话：江南木材行会明日公议，要定紫檀、红木的新规家，咱们陈记木行被单独约谈。乐爷说，恐怕是鸿门宴。”

陈浩然的眉头皱得更紧。

阿贵继续道：“还有一事。巧芸姑娘的‘芸音雅舍’那边，这两日突然多了些生面孔打听。有人说是京城来的采买，也有人说是……”他压低了声音，“说是内务府的眼线。”

烛火又跳了一下。

陈浩然站起身，走到窗前。月色下的曹府静谧安详，可他知道，这静谧之下，暗流正在汇聚成滔天巨浪。

“告诉乐爷，”他转过身，声音压得极低，“明日的行会，能推则推。实在推不掉，就认栽。这个时候，银子可以再赚，命只有一条。”

阿贵愣了愣，显然没想到这位素来精明的陈师爷会说出“认栽”二字。

陈浩然不等他反应，继续道：“告诉巧芸，从明日起，‘芸音雅舍’闭门谢客。对外就说……就说姑娘身体抱恙，需静养三月。”

“三个月？”阿贵倒吸一口凉气，“可雅舍的生意正是红火的时候，那些太太小姐们……”

“命重要还是银子重要？”陈浩然的声音陡然凌厉，“照我说的传话。还有，让乐爷这几日就把账面上的现银都转成容易带走的细软，田产铺子能出手的尽快出手。记住，是尽快。”

阿贵看着他，终于意识到事情的严重性，重重点头，转身消失在夜色中。

陈浩然在窗前站了许久。

他想起三年前刚穿来这时，父亲陈文强拍着他的肩膀说：“咱家从煤窑里爬出来不容易，往后得步步小心。”那时他只当是寻常叮嘱，如今才明白，在这皇权时代的洪流里，一个不小心，就是灭顶之灾。

他重新坐到书案前，研墨铺纸，提笔写下几行字：

“父亲大人钧鉴：

江南局势骤变，织造府案恐提前发作。儿已嘱乐天兄与巧芸妹收缩生意、转移资产。儿身处曹府，暂不能脱身，然已作万全准备。若事急，儿当以保全自身为第一要务，望父亲勿忧。

另，北方煤炉生意，宜速与李卫大人门下划清界限，切莫留下把柄。切记，切记。

儿浩然百拜。”

写完最后一个字，他搁下笔，将信笺折好，装入一个不起眼的信封，封口处用指甲压了一道暗痕——这是陈家约定的暗记，若有人拆过，便知信已泄露。

“福顺。”他唤道。

小厮推门而入。

“这封信，明日一早托人走最快的驿路送往京城。记住，要亲手交到老爷手上。”

福顺应了，小心翼翼地将信收进怀中。

陈浩然却忽然道：“等等。”

他走过去，从福顺怀里重新取出那封信，凑到烛火边，看着火舌舔上信纸一角。

“老爷？”福顺惊道。

陈浩然没有回答，直到火焰快烧到手指，才将信扔进铜盆，看着它彻底化为灰烬。

“太冒险了。”他低声自语，“这封信落到任何人手里，都是铁证。”

福顺不明所以，却也不敢多问。

陈浩然摆摆手：“你先下去吧。今夜的事，烂在肚子里。”

福顺退下后，陈浩然重新坐回书案前，闭目沉思。

他忽然苦笑了一下。

穿越三年，他第一次真切地感受到——自己不是来改变历史的，而是来见证历史的。而见证者最大的悲哀，就是明明知道结局，却只能眼睁睁看着它发生。

二更鼓响时，陈浩然披衣出门。

他穿过曹府的重重院落，来到一处偏僻的小院前。院门虚掩，里面透出昏黄的灯光。

他轻轻叩门。

“谁？”里面传来一个稚嫩的声音。

“是我，陈师爷。”

门吱呀一声开了，露出一张七八岁孩童的脸。眉清目秀，一双眼睛黑白分明，看人时带着几分超越年龄的沉静。

正是曹頫的幼子，曹沾——后世叫作曹雪芹的那个人。

“陈师爷，这么晚了，您怎么来了？”孩子有些惊讶，却还是侧身让他进门。

陈浩然走进屋内，看见书案上摊着一本《山海经》，旁边搁着一支狼毫，墨迹未干。

“在画画？”他问。

曹沾点点头：“画西王母。”

陈浩然凑过去看，纸上是一个头戴胜仗、豹尾虎齿的女神形象，线条虽然稚嫩，却已有了几分神韵。

“画得好。”他由衷赞道。

曹沾却摇了摇头：“不好。师爷上次讲的那个‘警幻仙子’，我才想画，却总也画不出来。”

陈浩然心中一动。

他知道自己不该说太多。蝴蝶效应这个词，三百年后的人都知道。可他看着这孩子的眼睛，那些话就像泉水一样，压不住地往外涌。

“警幻仙子嘛……”他在书案前坐下，沉吟片刻，“她住在离恨天之上，灌愁海之中，放春山遣香洞。她的样子，不是画出来的，是想出来的。”

曹沾歪着头想了想，忽然道：“那她能看见我吗？”

陈浩然一怔：“为什么这么问？”

“因为师爷每次讲她，都像是在讲一个真的人。”孩子的眼睛亮晶晶的，“师爷是不是见过她？”

陈浩然愣住。

他忽然有些恍惚——这个孩子，真的只是七八岁的寻常孩童吗？还是说，那种洞彻世事的天赋，从这么小就已经显露了？

“我……”他正要开口，院门忽然被人拍响。

两人同时一惊。

“沾哥儿睡了吗？”外面传来一个焦急的声音，是曹頫身边的管事。

曹沾看向陈浩然，陈浩然微微摇头，闪身躲到了屏风后面。

曹沾这才去开门。

管事进门，满头是汗，看见曹沾便道：“哥儿，老爷让您穿好衣裳，去正厅一趟。京城来人了。”

“京城？”曹沾茫然道。

管事压低声音：“内务府的郎中，连夜来的，说是……说是要查账。”