雍正三年的夏天，热得邪性。

陈文强蹲在江宁府城南的估衣街口，看着自家“陈记木艺”铺子门可罗雀，心里头跟这地上的青石板一样，被晒得发烫。

穿越三年了。从煤老板到小木匠，这落差他早认了。可认归认，生意被人堵在家门口揍，那是另一回事。

“爹，您别在这儿蹲着，跟要账的似的。”身后传来陈巧芸的声音，端着一碗绿豆汤，眉头皱得能夹死苍蝇，“铺子里有冰盆，您非在外头晒。”

陈文强接过碗，没喝，拿手捂着那点凉气：“我看看他们到底有多少手段。”

他说的是江南本地的木器行当。这三个月来，陈家从京城贩来的紫檀木料被漕运卡了半个月，原本谈好的几家供货商集体毁约，就连铺子门口，天天都有几个闲汉晃悠，吓得客人绕着走。

用脚趾头想都知道是有人做局。可知道有什么用？他在江宁无根无基，报官？衙门里的人连茶钱都不肯收他的，推得干干净净。

“哥那边有消息吗？”陈文强问。

陈巧芸摇头：“二哥递出来的话就四个字——如履薄冰，无事勿扰。”

陈文强叹了口气。老二在曹家教书，那是提着脑袋的差事，他懂。可这“无事勿扰”四个字，越发衬得自家这边四面楚歌。

正想着，街口突然一阵骚动。

几个穿着短打的汉子追着一个人跑过来，那人跑得跌跌撞撞，怀里抱着个包袱，眼看要被追上，猛地一拐，竟朝陈记铺子这边冲过来。

“站住！狗日的偷到爷头上了！”

抱包袱的人不管不顾，一头扎进陈记铺子，差点撞翻门口的招牌。陈文强眼疾手快，一把扶住那人，定睛一看——二十出头的后生，穿得破旧，脸上带着伤，眼神却是亮的。

“救命！”后生喘着气，“他们要打死我！”

话音未落，那几个汉子已经追到门口，为首的是个刀条脸的汉子，往铺子里一瞅，冷笑起来：“哟，陈掌柜的，这是要管闲事？”

陈文强没动，也没松手。

刀条脸往前逼了一步：“这狗东西偷了我们盐号的东西，交出来，没你的事。”

“偷了什么？”陈文强问。

后生立刻把包袱打开，里面是几块碎银子和一套换洗衣服，还有块拇指大的盐引木牌。

刀条脸脸色一变：“少废话！这木牌是我们盐号的，人赃并获——”

“你们盐号的木牌，怎么他偷了衣服和银子，木牌也一块偷？”陈文强慢悠悠地说，“难不成你们把盐引木牌跟换洗衣服放一块？”

刀条脸被噎了一下。

旁边一个闲汉立刻帮腔：“陈掌柜的，您是外来的，不知道规矩。这人手脚不干净，我们带回去教训，您别蹚浑水。”

陈文强看了看那后生。后生咬着牙，一声不吭，但那双眼睛直直地盯着他，像溺水的人盯着岸边一根树枝。

他心里动了动。

当煤老板那些年，什么三教九流没见过？偷东西被追的，十有八九是惯偷，不值得可怜。可眼前这后生，眼神不对——那不是做贼心虚的眼神，是被人栽赃后的恨意。

“你们盐号，是哪家？”陈文强问。

刀条脸扬起下巴：“两淮盐运司下属，公义盐号。”

陈文强笑了：“盐运司的下属盐号，抓个小贼，用得着出动四五个壮汉？你们盐号的护卫，就闲成这样？”

刀条脸脸色涨红，正要发作，身后突然有人开口：“有意思，问得好。”

人群分开，一个三十来岁的男人走过来。

这人穿着月白夏布长衫，看着像是个读书人，可那双手粗糙得很，指节上还有老茧。他走到近前，先看了看那后生，又看了看陈文强，最后目光落在那块盐引木牌上。

“能给我看看吗？”

陈文强示意后生递过去。那人接过木牌，翻过来看了看背面，噗嗤一声笑了。

“有意思，真有意思。”他把木牌举起来，对着太阳，“公义盐号的盐引木牌，背面刻的是‘雍正二年制’。可你们盐号是雍正三年才挂牌开业的吧？这木牌，难不成是去年提前刻好，留着今年用的？”

刀条脸脸色彻底变了。

围观的人群里有人噗嗤笑出声，接着笑声越来越多。刀条脸恶狠狠地瞪着那长衫男人：“你是什么人？多管闲事！”

“路过的人。”长衫男人把木牌扔回去，“要抓贼，先把赃物做真些。这手艺，丢人。”

刀条脸还想说什么，旁边一个汉子凑过来耳语几句，刀条脸看了长衫男人一眼，脸色变了变，竟一挥手，带着人灰溜溜地走了。

那后生愣了片刻，扑通一下给陈文强和长衫男人跪下：“多谢二位恩公！”

陈文强把人拉起来，没顾上他，先朝那长衫男人拱了拱手：“多谢兄台仗义执言。敢问尊姓大名？”

长衫男人摆摆手，笑得随意：“姓李，行二，叫我李二就行。刚才那话，是你先问的，我不过顺嘴接了一句。”他打量着陈文强，“你是这家铺子的掌柜？京城口音，来江宁没多久吧？”

陈文强心里一动。这人眼睛太毒了。

“是，去年底才来。”他笑道，“李兄好眼力。”

“眼力谈不上，猜的。”李二往铺子里瞅了一眼，“陈记木艺，卖的是硬木家具？进去看看成吗？”