第2章夜访与“脏活”

雨打芭蕉，已是亥时三刻。

陈文强正对着账本发愁——江南那帮老狐狸联手压价，紫檀木料已经半个月没开张了。门外忽然传来急促的叩门声，不是寻常客商那种文雅的铜环轻叩，而是“砰砰砰”三下，像是衙门里差役拍门。

门房老周的声音隔着院子传来：“老爷，是位官爷，说姓李……”

陈文强心头一跳。

他起身时顺手将账本塞进暗格，又从多宝格上取下一只仿汝窑的笔洗放在桌上——这是他和儿子陈浩然约定的暗号：若有官面上的人深夜来访，便以此示意家人慎言。

门开了，雨水顺着油纸伞的边缘淌成一道帘子。伞下的人一身靛蓝长衫，外头罩着件棕蓑衣，不是白日那身绸缎便服，但那张脸——方脸阔口，眉宇间带着三分痞气，正是白天在茶楼替他解围的那个“李爷”。

李卫收了伞，也不等主人让，径直跨进门槛，一边甩着伞上的水珠一边笑：“陈掌柜，扰你清梦了。”

“李爷说哪里话。”陈文强侧身让路，眼睛往门外一扫——巷子里黑漆漆的，只有雨声，并无随从，“快请进，当心台阶。”

堂屋里点了灯，李卫解下蓑衣随手往椅背上一搭，大喇喇坐下，目光在那只笔洗上停了片刻，又移开，笑道：“陈掌柜这屋子收拾得雅致，不像做木材生意的，倒像读书人家。”

“粗人附庸风雅罢了。”陈文强亲自斟茶，“这是今年新出的龙井，李爷尝尝。”

李卫端起来喝了一口，咂咂嘴：“好茶。比我在衙门里喝的那些高末强多了。”

陈文强心里又是一跳——衙门。白日里他只当这人是哪个商号的掌柜，或是跑江湖的掮客，没想到竟是官府的人。看这气派，官职怕还不低。

“李爷深夜来访，不知有何见教？”

李卫放下茶盏，忽然叹了口气：“陈掌柜，我是个粗人，不会拐弯抹角。今儿在茶楼，你帮我解了围，我李某人记你这个情。但说实话，那会儿我并没把你当回事——一个外地来的商人，有点小钱，有点小聪明，也就这样了。”

陈文强不动声色地听着。

“可后来我让人查了查你。”李卫盯着他的眼睛，“陈文强，山西太原府人，三年前带着儿女来京，先做粮食生意，后转做紫檀木料。长子陈浩然在曹家当西席，次子陈乐天管着生意上的往来，女儿陈巧芸开了间乐坊。不到三年，能在京城站住脚，还能跟曹家攀上关系——陈掌柜，你这本事，可不是‘有点小聪明’能办到的。”

陈文强心头一凛，面上却依旧平静：“李爷过奖了。小本经营，混口饭吃罢了。”

“混口饭吃？”李卫忽然笑了，那笑容里带着几分玩味，“陈掌柜，你今儿在茶楼跟我说那番话，什么‘有些事官家办不了，得让老百姓办’——你当时是不是以为我是哪个商号的大掌柜，想拉我做生意？”

陈文强没说话。

“我不是。”李卫往椅背上一靠，“我是浙江道监察御史，李卫。奉旨巡查江南漕务，顺道来京城办点差事。”

浙江道监察御史——从五品。陈文强心里飞快地盘算着，面上却适时露出几分惊讶，起身拱手：“原来是李大人，草民眼拙，白日多有冒犯……”

“坐下坐下。”李卫摆摆手，“我今儿来不是摆官威的。实话跟你说，我看上你了。”

这话说得直白得近乎粗鲁。陈文强愣了一下，缓缓坐下。

李卫往前探了探身子，压低声音：“陈掌柜，我手下缺人。缺那种能办事、会办事、知道什么该说什么不该说的人。不是缺书吏，不是缺师爷——那些人我会写会算的多了去了。我缺的是……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“缺的是能在灰色地带走两步的人。”

陈文强心头剧震。

灰色地带——这个词从两百多年前一个清朝官员嘴里说出来，让他有种诡异的错位感。但他知道李卫要表达什么：脏活。那些官府不便出面、不能出面的脏活。

“李大人……”他斟酌着开口，“草民只是个做买卖的……”

“我知道。”李卫打断他，“正因为你是做买卖的，才好办事。衙门里的人，一举一动都有人盯着。可商人不一样，三教九流都能打交道，今天跟盐商喝茶，明天跟粮商喝酒，谁也不会多想。”

他从怀里掏出一个小小的布包，放在桌上，推到陈文强面前。

“这是订金。”

陈文强没有伸手去接。

李卫看着他，眼神里带着几分欣赏：“陈掌柜，你不急着接，说明你是个谨慎人。我喜欢谨慎人。你先听我说说什么事，再做决定不迟。”

他压低了声音：“扬州盐商，这几年闹得厉害。明面上是生意竞争，暗地里牵扯到漕运、河工、甚至私盐贩子。我查了半年，查到一个人——姓马，外号‘马大头’，表面上是扬州的大盐商，实际上跟海盗有勾连，私盐、军械、甚至人口，什么都敢贩。但这个人太精，明面上一点把柄没有，官府查了他三年，愣是没查出一两私盐。”

陈文强听出了弦外之音：“大人是想……”

“我想让你去扬州。”李卫盯着他的眼睛，“以商人的身份，接近他，摸清他的底细。不是让你去抓人，不是让你去搜赃，就是交朋友、做生意，把他那些见不得光的门路摸清楚。”

陈文强沉默了。

这哪里是“灰色地带”？这是火坑边缘。一旦沾上盐枭，轻则倾家荡产，重则人头落地。

李卫似乎看穿了他的心思，忽然笑了：“陈掌柜，你是不是觉得我这是把你往火坑里推？”